Millones de jóvenes estadounidenses están enganchados a la nicotina y los políticos arremetieron contra los altos funcionarios de salud pública durante una audiencia controvertida el miércoles sobre el aumento meteórico de los cigarrillos electrónicos ilegales.
En particular, los senadores culparon a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y al Departamento de Justicia (DOJ) por no hacer cumplir la Ley de Control del Tabaco, que autoriza a las agencias federales a regular los productos de tabaco.
» Mientras estas dos agencias se sientan de brazos cruzados, durante las administraciones de Trump y Biden, las compañías de cigarrillos electrónicos han adicto a una nueva generación de niños a la nicotina, borrando el arduo trabajo que muchos de nosotros hicimos para convencerlos de que no fumen cigarrillos de tabaco y, en última instancia, salvar sus vidas,» dijo el presidente del comité judicial, Dick Durbin (D-IL), durante sus comentarios de apertura.
La frustración fue una emoción bipartidista durante la audiencia, donde los senadores gritaron, señalaron y maleficiaron en sus preguntas. Gran parte de la ira apuntaba hacia una avalancha de vapes desechables ilegales de China, que vienen en sabores y colores atractivos para los jóvenes.
Durante la audiencia, Durbin dijo que el doble de estudiantes de secundaria y de escuela intermedia usan cigarrillos electrónicos que los adultos. Los vapes desechables, que vienen en sabores como arándano helado y chicle de sandía, no cumplen su promesa de marketing de ayudar a los fumadores existentes a dejar de fumar, sino que atraen a una nueva multitud de vapeadores, añadió.
La principal fuente de la ira de Durbin fue una fecha límite no cumplida. La FDA debía completar una revisión de todos los productos en su lista para el 9 de septiembre de 2021, por orden judicial del Tribunal de Distrito de Maryland. Después de que pasara la fecha límite, la FDA podría haber ordenado que se retiraran del mercado todos los cigarrillos electrónicos no autorizados, pero no lo hizo.
«En lugar de eso, estos cigarrillos electrónicos no autorizados inundaron el mercado, diseñados para y efectivamente adictando a millones de jóvenes estadounidenses», dijo Durbin.
En los últimos tres años, 2,1 millones de niños han comenzado a vapear, según un estudio del NIH. Como prueba, Durbin sacó una fotografía ampliada de una selección de vapes en una tienda de tabaco a menos de una milla de la sede de la FDA en Maryland.
«Estos productos ilegales, claramente diseñados para niños por sus sabores, se venden a la sombra del edificio de la FDA,» dijo Durbin. «¿Cómo se permite que eso suceda?»
Brian King, director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, culpó a la falta de aplicación de una gran acumulación de solicitudes presentadas por los productos de tabaco para su aprobación por la FDA, 27 millones de solicitudes, hasta esta semana.
La aprobación de la FDA para los productos de tabaco es extraordinariamente rara: la agencia solo ha aprobado una milésima de un por ciento de todas las solicitudes de cigarrillos electrónicos que ha recibido, y ninguna en dos años, dijo el senador Thom Tillis (R-N.C.) durante la audiencia. Sólo 23 productos vape son considerados aprobados y legales por la FDA: todos los demás productos, incluidos gigantes establecidos como Juul, se venden ilegalmente.
Sin embargo, estos productos están prosperando en el mercado, un punto que provocó un acalorado intercambio entre el subprocurador general adjunto Arun Rao, representante del departamento de justicia, y Durbin.
«¿Se están aprovechando estos abogados de las compañías tabacaleras para no hacer cumplir la ley tal como está escrita?» Durbin ironizó. «Llama a esto una necesidad urgente. ¿Qué es urgente en esperar tres años y no hacer nada?»
Rao respondió que el poder ejecutivo está señalando una aplicación agresiva, pero Durbin lo interrumpió.
«Lo siento, estoy en contra de las señales,» dijo Durbin. «¡Haz algo!»
Rao dijo que el departamento estaba listo para multar a las compañías tabacaleras ilegales y había comenzado a incautar productos ilícitos, pero Durbin lo interrumpió de nuevo.
«¡Estas fallando!» dijo Durbin, señalando la fotografía de la selección de vapes desechables de la tienda de tabaco de Maryland. «A una milla de la FDA, hay evidencia de tus fracasos.»
La estudiante de secundaria Josie Shapiro también habló durante la audiencia, testificando sobre los efectos de la adicción a la nicotina que tuvo en ella. Comenzó a vapear cuando tenía 14 años.
«El efecto que tuvo la nicotina en mi mente fue intenso y aterrador,» dijo. «Me sentí completamente impotente, sin control y sola.»
La audiencia se produce en una semana ocupada para los reguladores del tabaco de la FDA. El lunes, la agencia anunció la creación de un grupo de trabajo de varias agencias para combatir el aumento meteórico de los cigarrillos electrónicos ilegales.
Cuatro agencias federales más estarán involucradas en el grupo de trabajo, incluida la Comisión Federal de Comercio (FTC) y el Servicio de Inspección Postal de los EE.UU..
Tillis calificó la creación del grupo de trabajo como un «truco político» y dijo que la exclusión de Aduanas y Protección Fronteriza deja «crystal clear» que la FDA no se toma en serio la aplicación de las leyes contra los cigarrillos electrónicos.
La crítica llega en medio de una guerra que King ha estado librando casi en solitario contra una oleada de vapes desechables con sabores ilegales. Del total de jóvenes que actualmente usan cigarrillos electrónicos, el 90% usa productos con sabor, con marcas populares como Elf Bar y Esco Bar dominando el mercado, según datos de la FDA de 2023.
Más allá de los adolescentes, los vapes desechables también han dominado el mercado de los jóvenes adultos. Un tercio de los adultos británicos de 18 a 24 años están enganchados a la nicotina, con investigaciones que sugieren que los vapes desechables han creado un mercado entre los jóvenes que de otro modo no habrían fumado.
La FDA ha intentado imponer prohibiciones de importación sobre estos productos, sin embargo, las compañías de vapes maniobran alrededor de las órdenes con facilidad. Por ejemplo, Shenzhen iMiracle, la empresa china de propiedad privada que fabrica el popular Elf Bar, simplemente cambió el nombre del producto cuando los reguladores actuaron en su contra. Ahora, se pueden comprar productos «EB Create» en sabores como naranja cremosa y sandía helada.
Hasta la fecha, la FDA ha emitido una serie de cartas de advertencia a los fabricantes nacionales de vapes, además de las prohibiciones de importación. Sin embargo, la inclusión del Servicio de Inspección Postal de los EE.UU. en el nuevo grupo de trabajo señala que el gobierno federal está listo para adoptar una postura más fuerte contra las importaciones ilegales de vapes.
El anuncio del gobierno llega solo unos días después de que la FDA levantara su prohibición de marketing sobre Juul Labs.
Ha pasado casi dos años desde que la agencia federal de salud ordenó que los cigarrillos electrónicos y productos de vape de Juul se retiraran del mercado. En ese momento, la FDA dijo que Juul «carecía de pruebas suficientes» y tenía «datos contradictorios» de que sus productos eran adecuados para la protección de la salud pública.
Juul ha argumentado continuamente que sus productos ayudan a los fumadores a dejar de fumar, aunque varias organizaciones de salud pública, como la Asociación Americana del Pulmón, han disputado durante mucho tiempo su eficacia.
Dos semanas después de la prohibición de marketing, en julio de 2022, la FDA «suspendió administrativamente» la prohibición, lo que significa que suspendió, pero no rescindió la orden.
Eso significaba que Juul volvía a estar en los estantes, pero el daño a la empresa ya estaba hecho. Su valoración se desplomó, y la compañía despidió a cientos de empleados para evitar la bancarrota.
La FDA ahora volverá a poner los productos de Juul bajo revisión científica, una especie de purgatorio donde miles de cigarrillos electrónicos y vapes esperan la aprobación.
El senador John Cornyn (R-Texas) dijo que le sorprendía que las compañías de vapeo de EE.UU. -como Juul- se enfrentaran a una burocracia «kafkiana», navegando por litigios complejos y regulaciones cambiantes.
«Mientras tanto, estos cigarrillos electrónicos chinos ganan $3 mil millones al año anunciando directamente a ciudadanos americanos. ¿Es eso exacto?» preguntó Cornyn, a lo que King afirmó.
Cornyn dijo que esperaba trabajar con Durbin en una próxima legislación para abordar la «escandalosa» situación actual.
