Hoy es el día 30 de la crisis del Mar Rojo y el cuarto mes de preocupaciones por un conflicto más amplio en Medio Oriente, cuya posibilidad ha preocupado a economistas y políticos desde el estallido de la guerra entre Israel y Hamás el 7 de octubre. Durante el último mes, los militantes houthis basados en Yemen han atacado repetidamente barcos de carga en el área, obligando a las gigantes del envío a redirigir sus barcos alrededor del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica. Esto es un gran problema, ya que aproximadamente el 15% del tráfico marítimo mundial y el 30% del tráfico de contenedores transita por el Mar Rojo cada año, incluyendo petroleros y buques portacontenedores que transportan todo tipo de productos.
El conflicto se ha intensificado en los últimos días. El jueves, una coalición liderada por Estados Unidos ordenó ataques aéreos contra objetivos houthis en Yemen, una semana después de que Irán, que ha respaldado a los militantes houthis durante años, desplegara el buque de guerra Alborz en la región. Incluso los petroleros, que durante un tiempo continuaron su tránsito a través del Mar Rojo mientras los buques de carga se dirigían a pasajes más seguros, abandonaron la ruta comercial esta semana. El viernes, cuatro grandes petroleros cambiaron su rumbo para evitar el Mar Rojo después de los últimos ataques de Estados Unidos y sus aliados.
De manera ominosa, para la economía mundial, que se vio sacudida por la invasión de Ucrania por parte de Rusia en 2022, la geopolítica podría volver al centro de atención antes de que la batalla de inflación de la Reserva Federal haya sido completamente ganada.
Ya se están sintiendo las consecuencias económicas de la guerra entre Israel y Hamás, lo que trae de vuelta recuerdos del caos en la cadena de suministro y el aumento de los precios del petróleo que exacerbó la inflación después de la guerra de Ucrania. Los precios del petróleo están subiendo; los costos de envío se han más que duplicado desde octubre; y hay retrasos de tránsito cada vez más largos para los bienes. Algunos expertos temen que este cuello de botella provoque otro aumento de la inflación mundial, obligando a la Fed a posponer los recortes de tasas de interés ampliamente esperados.
Pero cuando se trata de predecir el impacto económico de la crisis del Mar Rojo, especialmente para los Estados Unidos, Bob Elliott, cofundador y director de inversiones de la firma de inversión Unlimited, aboga por la humildad. Señaló que si bien es útil comprender y prepararse para las posibles consecuencias de la crisis del Mar Rojo, que incluyen la inflación creciente y el estancamiento del crecimiento mundial, nadie sabe realmente cuánto tiempo durará ni qué tan grave será. Cuando se trata de los impactos del conflicto en los Estados Unidos, «la respuesta más honesta que debería obtener es ‘No tengo ni idea'», dijo Elliott a Fortune. Esa puede no ser la respuesta más satisfactoria, pero es la «respuesta correcta», según el ex ejecutivo de Bridegewater.
Los expertos coinciden en que, en teoría, la crisis del Mar Rojo ciertamente podría causar que los costos de envío y los precios del petróleo se disparen, lo que obligaría a la Reserva Federal a mantener las tasas de interés más altas durante más tiempo, lo que repercute en la economía de Estados Unidos. Pero las tensiones en la ruta comercial clave también podrían enfriarse, lo que llevaría a una caída de los precios del petróleo y la inflación, allanando el camino para un «aterrizaje suave»; donde la inflación desaparece sin una recesión.
Apostar por tensiones crecientes o una guerra ampliada en Medio Oriente no sería un camino tan difícil de recorrer dada la historia de la región. Pero el «supuesto predeterminado» no debería ser que la crisis del Mar Rojo se extienda e impacte la economía mundial todavía, argumentó Elliott.
Una crisis de envío y cadena de suministro
Predecir el impacto económico de la crisis del Mar Rojo no es fácil. Pero el conflicto regional ya está causando problemas identificables para las empresas y los consumidores.
En primer lugar, las tarifas de flete están aumentando rápidamente, lo que tendrá un impacto inmediato en algunas compañías estadounidenses. El Índice Mundial de Contenedores de Drewery, que realiza un seguimiento de las tarifas de flete de contenedores en 11 rutas comerciales importantes, ha aumentado un 121% desde los 1.390 dólares por contenedor de 40 pies justo antes del estallido de la guerra entre Israel y Hamás a los 3.090 dólares de esta semana.
En segundo lugar, las cadenas de suministro se están redirigiendo, lo que está provocando tiempos de tránsito más largos para los bienes en todo el mundo. Las tiendas minoristas han comenzado a advertir a sus clientes sobre posibles problemas. El gigante del mobiliario sueco Ikea dijo a la BBC a finales de diciembre que los consumidores deberían esperar «retrasos» y «algunas limitaciones de disponibilidad» en sus tiendas debido a la crisis del Mar Rojo. Y Tesla se vio obligado a detener la producción en su planta de Berlín porque «los largos tiempos de transporte están creando un vacío en las cadenas de suministro», informó Reuters el viernes.
Los analistas de Bank of America publicaron un gráfico el jueves detallando parte del impacto en los volúmenes de tránsito para las rutas comerciales clave alrededor del Mar Rojo, y muestra lo dramático que es el caos en la cadena de suministro. Por ejemplo, el volumen diario de tránsito de bienes en el canal de Suez, ha disminuido a la mitad desde diciembre.
Thomas Goldsby, profesor de gestión de la cadena de suministro y titular de la Cátedra de Logística de la Universidad de Tennessee, explicó que si esta situación no se resuelve para el Año Nuevo Lunar (10 de febrero), un período en el que el tráfico marítimo se incrementa bruscamente, las empresas estadounidenses enfrentarán aumentos de costos graves en medio de cadenas de suministro paralizadas.
Eso sin contar un conflicto más amplio en Medio Oriente, añadió.
Pero, por el momento, Goldsby dijo que los problemas de envío y cadena de suministro causados por la crisis del Mar Rojo son mucho más leves que los vistos durante la pandemia. Dijo que la pandemia fue tan ubicua, ¿verdad? Golpeó a todo el mundo al mismo tiempo. El problema del Mar Rojo que enfrentamos en este momento es un poco más localizado», a menos que haya un conflicto más amplio en Medio Oriente.
Los precios del petróleo todavía no han enfrentado serias consecuencias, pero eso podría cambiar rápidamente
En cuanto a los precios del petróleo, la crisis del Mar Rojo ha tenido un impacto menor que el que se vio durante la pandemia o el inicio de la guerra de Ucrania. Aunque los precios del petróleo han aumentado constantemente en las últimas semanas, no han subido como lo hicieron después de la invasión de Rusia en 2022. Los precios del petróleo crudo WTI han subido casi un 8% en el último mes, a poco menos de 73 dólares por barril, pero aún así están por debajo del precio de 86 dólares por barril visto después de que comenzara la guerra entre Israel y Hamás a principios de octubre.
Jay Hatfield, fundador y CEO de Infrastructure Capital Management, dijo a Fortune que los precios del petróleo seguirán subiendo en las próximas semanas si la crisis del Mar Rojo continúa, pero en última instancia, el aumento del suministro de crudo en Estados Unidos, un mercado de petróleo ágil y condiciones climáticas favorables evitarán una repetición del desastre del crudo de la guerra de Ucrania.
Explicó que la naturaleza flexible del mercado de crudo significa que muchos proveedores podrán cambiar sus ventas de crudo para evitar las regiones afectadas. Y a diferencia de hace dos años, las principales naciones productoras de petróleo aún no han visto afectada su producción de crudo ni por el conflicto entre Israel y Hamás ni por la crisis del Mar Rojo. Además, «incluso si cada barril de petróleo que iba a ir a Europa tuviera que ser enviado alrededor del cabo [de África], es alrededor de cuatro dólares», agregó Hatfield, refiriéndose al ligero aumento potencial en el precio del petróleo crudo por barril debido a los problemas actuales de envío.
En general, Hatfield cree que la dinámica de oferta y demanda en el mercado del petróleo no puede respaldar precios que se disparan, especialmente después de lo que ha sido un invierno inusualmente cálido. «Nuestra tesis es que el clima importa más que las guerras», dijo, argumentando que el precio del petróleo podría subir a 85 dólares por barril a corto plazo.
En un escenario hipoético donde Irán se involucra y el mercado global pierde 3 millones de barriles de petróleo al día producido allí, Hatfield advirtió que el precio del petróleo podría subir hasta 115 dólares por barril. Pero aunque es un salto significativo, es un resultado improbable.
Matt Stephani, presidente de Cavanal Hill Investment Management, reafirmó la perspectiva de Hatfield, señalando que los ataques de los houthis han causado un leve aumento en los precios del petróleo en las últimas semanas, agregando un «prima de guerra», como él lo llama, pero el impacto de la guerra entre Israel y Hamás en general ha sido «mínimo».
«Si el conflicto se extendiera al otro lado de la península arábiga, es decir, el Golfo Pérsico o el Estrecho de Ormuz, los mercados de petróleo podrían reaccionar de manera más significativa», dijo. «Hasta el momento…ningún suministro ha sido detenido y esa prima de guerra puede disminuir si los suministros físicos no se ven afectados».
La Fed debería mantener el rumbo, al menos por ahora
¿Cómo afectará todo esto a la Reserva Federal, que pronosticó tres recortes de tasas de interés para 2024 en su Resumen de Proyecciones Económicas de diciembre, en medio de la desaparición de la inflación? Como muchos de sus colegas, Lisa Pollina, asesora de inversiones en Ares y ex vicepresidenta de RBC Capital Markets, explicó que simplemente no es tan fácil predecir.
«Simplemente no sabemos lo que no sabemos en términos de estos choques exógenos», dijo a Fortune. «Podría haber más, ya sea un conflicto más amplio en Medio Oriente, la participación de Estados Unidos en Medio Oriente o una guerra material que afecte a la participación de Estados Unidos, el ejército de Estados Unidos, pero también a la OTAN. Y todas esas cosas podrían tener un efecto significativo en la economía de Estados Unidos».
Si bien un conflicto más amplio ciertamente podría exacerb
ar la inflación en Estados Unidos y frenar el crecimiento a nivel mundial, Pollina dijo que cree que la crisis del Mar Rojo aún no ha cambiado el pensamiento de la Fed y es probable que aún comience a recortar las tasas de interés en marzo.
«La Fed no tiene incentivos para llevarnos a una recesión», dijo. «Entonces, van a vigilar las cosas muy de cerca. Podrían hacer una pausa. Absolutamente, existe la posibilidad de una pausa. Pero creo que es menos probable».
Elliott de Unlimited agregó que, aunque la crisis del Mar Rojo podría exacerbar la inflación o frenar el crecimiento global, especialmente si empeora en los próximos meses, prestar atención solo a los riesgos potenciales es probablemente un error. Después de todo, dijo, la economía de Estados Unidos ha demostrado su resiliencia frente a los rápidos aumentos de tasas de interés de la Fed y las guerras extranjeras, lo que significa que tal vez todos deberíamos preocuparnos un poco menos.
«Es elegante ir por ahí hablando de todos los desafíos en la economía, pero, ya sabes, el S&P 500 está en 4,800 -máximos históricos. El crecimiento está por encima del potencial. El desempleo está en mínimos seculares…los rendimientos de los bonos han disminuido», dijo. «Cuando miras las cosas de forma agregada…cuando sintetizas los datos en toda la información disponible, lo que ves es que las cosas van bastante bien».
