Atlas se encuentra inmóvil en una posición propensa sobre tapetes de gimnasio entrelazados. El único sonido de fondo es el zumbido de un motor eléctrico. No es exactamente silencioso, pero no se compara a los movimientos hidráulicos de sus ancestros.
A medida que la cámara se desplaza alrededor de la espalda del robot, sus piernas se doblan en las rodillas. Es un movimiento natural, al principio, antes de cruzar a un reino extraño, como sacado de una película de Sam Raimi. El robot, que parecía estar acostado boca arriba, ha cambiado efectivamente de posición con este inteligente giro de piernas.
Al levantarse completamente, lo hace con la espalda hacia la cámara. Ahora la cabeza gira 180 grados, antes de que el torso haga lo mismo. Se queda quieta por un momento, ofreciendo a la cámara su primera vista clara de su cabeza: una luz circular formando el perímetro de una pantalla perfectamente redonda. Una vez más, el torso sigue los 180 grados de la cabeza, mientras Atlas se aleja de la cámara y sale de cuadro.
Un día después de retirar la versión hidráulica de su robot humanoide, Boston Dynamics acaba de anunciar que, al igual que Bob Dylan antes que él, Atlas acaba de volverse eléctrico.
El ritmo es rápido, los pasos todavía un poco bruscos, aunque significativamente más fluidos que muchos de los nuevos humanoides comerciales a los que hemos sido presentados en los últimos años. Si algo, la marcha recuerda a la confianza audaz de Spot, el primo de Atlas cuya rama en el árbol evolutivo se separó del humanoide hace algunas generaciones.
Un nuevo Atlas
La nueva versión del robot es prácticamente irreconocible. Ha desaparecido el torso pesado superior, las piernas arqueadas y la armadura plateada. No hay cables expuestos en ninguna parte del esbelto esqueleto mecánico nuevo. La compañía, que ha hecho frente a quejas reaccionarias de una robopocalipsis durante décadas, ha optado por un diseño más amable y gentil que tanto el Atlas original como robots más contemporáneos como el Figure 01 y Tesla Optimus.
La estética del nuevo robot se asemeja más a la de Digit de Agility y Phoenix de Apptronik. Hay un diseño más suave y caricaturesco para el robot de cabeza de semáforo. Es el «Nuevo Atlas», según el video. Boston Dynamics ha roto su propia tendencia al mantener el nombre de investigación para un producto que posicionará hacia la comercialización. SpotMini se convirtió en Spot. Handle se convirtió en Stretch. Por ahora, sin embargo, Atlas sigue siendo Atlas.
«Podríamos revisar esto cuando estemos realmente listos para construir y entregar en cantidad», dice el CEO de Boston Dynamics, Robert Playter, a TechCrunch. «Pero creo que por ahora, mantener la marca es valioso».
La declaración del ejecutivo revela las primeras etapas del proyecto. El actual cronograma de Boston Dynamics tiene al Atlas eléctrico comenzando las pruebas piloto en las instalaciones de Hyundai a principios del próximo año, con la producción completa algunos años más adelante.
«Vamos a estar haciendo experimentos con Hyundai en el sitio, comenzando el próximo año», dice Playter. «Ya tenemos equipo de Hyundai en el sitio. Hemos estado trabajando en esto durante un tiempo. Para que esto sea exitoso, tienes que tener mucho más que solo tecnología genial. Realmente tienes que entender ese caso de uso, debes tener una productividad suficiente para que la inversión en un robot valga la pena.»
Haciendo un giro de 180 grados
Lo más sorprendente del avance de «Todo Nuevo Atlas» de 40 segundos son los movimientos del robot. Son un recordatorio de que construir un robot humanoide no requiere hacer que el robot sea lo más humano posible. Como un inversionista me señaló hace años, miles de millones de años de evolución no nos han convertido en máquinas perfectas. Si vamos a crear máquinas a nuestra imagen, ¿por qué no construir unas que puedan hacer cosas que nosotros no podemos?
«Construimos un conjunto de actuadores personalizados, potentes y muy flexibles en la mayoría de las articulaciones», dice Playter. «Eso es una gran cantidad de movimiento. Eso realmente empaca el poder de un atleta de élite en este pequeño paquete, y hemos utilizado ese paquete en todo el robot.»
Una cosa que vale la pena recordar al ver las imágenes es que Boston Dynamics ha construido su reputación a lo largo de décadas de videos virales. Las adiciones recientes al canon son igualmente propensas a mostrar los movimientos de baile de un robot como cualquier cosa realmente útil en un entorno industrial. Por esa razón, es difícil separar lo que la compañía ha considerado funcionalidad real y lo que es simplemente un poco de alarde.
Comenzar en posición prona, por ejemplo, es una oportunidad para mostrar ese genial truco de patas de cangrejo invertido, pero también es práctico. Como Boston Dynamics estuvo más que feliz de mostrar en el video de despedida del Atlas hidráulico, caerse es parte del trabajo, y también lo es levantarse. La verdad del asunto es que la mayoría de la cosecha actual de robots industriales requieren intervención humana cuando fallan. Un robot que puede simplemente sacudirse el polvo y volver al trabajo, por otro lado, es una gran victoria para la productividad.
La capacidad del sistema para girar en un centavo también contribuye considerablemente a su potencial de productividad. Recuerda a las demostraciones de Agility’s Digit (la compañía es notablemente la única de su tipo demostrando sistemas a esta escala), en las que un robot camina hasta un estante, se da la vuelta, camina hasta la cinta transportadora, se da la vuelta y vuelve a caminar. Multiplica ese trabajo por cientos, o incluso miles, de veces al día, y comienzas a ver el valor de recortar preciosos segundos.
«Va a ser capaz de realizar una serie de movimientos que las personas no pueden», explica Playter. «Habrá usos muy prácticos para eso.»
Reducir significativamente el radio de giro del robot también es importante en espacios reducidos. Recuerda, estas máquinas están destinadas a ser soluciones de campo — es decir, están diseñadas para ser conectadas a flujos de trabajo existentes en espacios existentes. Una mayor maniobrabilidad en última instancia podría significar la diferencia entre trabajar en un entorno y tener que rehacer el diseño.
Cabeza y manos
Las manos no son nuevas en el video, habiendo hecho previamente apariciones en el modelo hidráulico. Sin embargo, también representan la decisión de la compañía de no adherirse completamente al diseño humano como fuerza motriz. Aquí, la diferencia es tan simple como optar por tres dedos en lugar de cuatro en los efector final.
«Hay tanta complejidad en una mano», dice Playter. «Cuando te estás chocando con el mundo con actuadores, debes estar preparado para la fiabilidad y robustez. Por eso, diseñamos estas con menos de cinco dedos para intentar controlar su complejidad. Seguimos explorando generaciones de esas. Queremos un agarre flexible, adaptándose a una variedad de formas con una rica sensibilidad a bordo, para que entiendas cuándo estás en contacto.»
Internamente, el aspecto más controvertido del diseño bien podría ser la cabeza. El gran y redondo display tiene matices de un espejo cosmético.
«Fue uno de los elementos de diseño en los que nos preocupamos bastante», dice Playter. «Todos los demás tenían una especie de forma humanoid. Quería que fuera diferente. Queremos que sea amigable y abierto. Proporciona una paleta para una pantalla. Por supuesto, hay sensores enterrados ahí, pero también la forma está realmente destinada a indicar cierta amabilidad. Eso será importante para interactuar con estas cosas en el futuro.»
Un Atlas para Navidad
El panorama ha cambiado drásticamente en la década desde la introducción del Atlas hidráulico. El Atlas eléctrico tiene una buena cantidad de compañía, en forma de robots humanoides de Figure, Apptronik, Tesla y 1X, entre otros.
«Para nosotros, obviamente ha habido un gran flujo de interés. Creo que ese flujo ha sido motivado por tres eventos. Boston Dynamics fue adquirido [por Hyundai] por casi mil millones de dólares. Eso realmente despertó a todos, como ‘¡guau, hay un camino de salida!’ Tesla expresando interés en la fabricación validó lo que hemos estado haciendo durante mucho tiempo. Y luego, el surgimiento de la inteligencia artificial como una herramienta para ayudar a lidiar con la generalidad está haciendo que todo esto sea factible. Hemos sido pacientes para anunciar, porque queríamos hacer suficiente investigación para entender que podemos resolver problemas de manipulación y estar seguros en una nueva generación de máquinas.»
A pesar de la gran ventaja de Boston Dynamics en humanoides, Playter dice que la empresa armó la primera construcción del nuevo robot alrededor de la Navidad de 2023. Antes de eso, estaban trabajando en muchos de los problemas más complejos en simulación.
Esta semana, parece que la compañía finalmente está lista para comenzar a mostrar lo que el robot puede hacer, o al menos las primeras etapas de lo que planea con el sistema.
Inteligencia general
Una cosa que definitivamente puedes decir sobre Elon Musk es que el tipo hace grandes promesas. En los primeros días públicos de Optimus, cuando el ’bot de Tesla parecía ser poco más que un humano vestido con spandex, el ejecutivo habló de un sistema que podría hacerlo todo. Tu Optimus podría trabajar todo el día en la fábrica, hacer tus compras y luego cocinarte la cena. Ese es el sueño, ¿verdad?
La verdad del asunto, por supuesto, se construye en torno a pasos pequeños. Las empresas de robótica pueden estar discutiendo «humanoides de propósito general», pero sus sistemas están escalando una tarea a la vez. Para la mayoría, eso significa mover cargas útiles de un punto A a un punto B. Sin embargo, utilizar verdaderamente el formato de forma requerirá una inteligencia más generalizada.
Parece que el modelo de tienda de aplicaciones podría presentar el camino más claro hacia allí. El acceso de desarrollador ha sido, después de todo, una gran parte del crecimiento del set de funciones de Spot. Sin embargo, Playter dice que Boston Dynamics no seguirá ese enfoque con Atlas.
«Definitivamente vamos a apuntar a una aplicación por nosotros mismos y no construir una plataforma», dice. Nuestra experiencia es que la forma de avanzar rápido es que nos centremos en una aplicación y resolvamos problemas, y no asumir que alguien más lo resolverá por nosotros. Creo que la IA es una pieza esencial aquí. Para apoyar la generalidad de las tareas tomará y se reforzará con técnicas de IA.»
La empresa abrió recientemente el acceso al algoritmo de aprendizaje por refuerzo de Spot para desarrolladores. Ese trabajo será fundamental para el crecimiento de las habilidades de Atlas.
Fuera de la caja
Para tener éxito, explica Playter, los humanoides deben ir más allá de las cajas.
«Creo que puedes hacer eso con tantos otros robots», dice. «Los humanoides tienen que ser capaces de soportar una enorme generalidad de tareas. Tienes dos manos. Quieres ser capaz de recoger formas geométricas complejas, pesadas que un simple recogedor de cajas no podría recoger, y tienes que hacer cientos de miles de esas. Creo que el robot de una sola tarea es cosa del pasado. Stretch es una de las últimas aplicaciones donde puedes tener un robot simplemente moviéndose alrededor de cajas y hacerlo funcionar.»
Si no cajas, ¿cuál será la tarea del nuevo Atlas en el piso de exhibición de Hyundai? La respuesta se puede encontrar en un video publicado por la compañía en febrero, que mostraba la versión hidráulica del robot interactuando con soportes de coche: los componentes de Hyundai a los que Playter aludió anteriormente.
«Nuestra larga historia en movilidad dinámica significa que somos fuertes y sabemos cómo acomodar una carga pesada y aún así mantener una tremenda movilidad», dice. «Creo que eso será un diferenciador para nosotros, poder recoger cosas pesadas, complejas y masivas. Esa abrazadera en el video probablemente pesa 25 libras. Levantar ruedas — lanzaremos un video más tarde como parte de todo este esfuerzo mostrando un poco más las tareas de manipulación con objetos del mundo real que hemos estado haciendo con Atlas. Estoy seguro de que sabemos cómo hacer esa parte, y no he visto a otros hacer eso aún.»
