El presidente Joe Biden ha expresado una creciente preocupación en privado de que el alto costo de la vivienda esté socavando el argumento económico en el centro de su campaña de reelección. Y está impulsando un nuevo esfuerzo dentro de la Casa Blanca para disminuir el problema.
Biden ha presionado repetidamente a su personal senior en busca de nuevas formas de hacer que las viviendas sean más asequibles y disponibles, interrogando a los ayudantes sobre las tasas hipotecarias y los precios de alquiler. También ha exigido detalles sobre la carga que la inflación en la vivienda ha colocado en los presupuestos mensuales de las familias, según dos altos funcionarios de la Casa Blanca, quienes obtuvieron anonimato para describir conversaciones privadas.
Les ha dicho a los asesores que el desafío de poder pagar una casa es la principal queja que escucha de los votantes cuando viaja.
«Los alquileres son demasiado altos. La gente no puede comprar su primera [casa]», dijo uno de los altos funcionarios, recordando las preocupaciones que Biden ha tenido sobre la falta de suministro y las altas tasas de interés en reuniones que se remontan al verano. «La gente está atrapada donde está.»
La preocupación personal de Biden con el tema refleja una conciencia de que la vivienda sigue siendo una vulnerabilidad clave en la lucha de su administración de varios años para contener la inflación. Y es una deficiencia que los funcionarios temen esté afectando el sentimiento del consumidor, privando a Biden del impulso político que asumían que recibiría de la economía en mejora. Los costos de la vivienda son ahora el mayor impulsor individual de la inflación, según el Departamento de Trabajo, con los precios de la vivienda representando dos tercios del aumento anual en febrero.
La Casa Blanca está haciendo ahora un nuevo impulso para mostrar que comparte la frustración de los estadounidenses, elevando la vivienda a una prioridad principal justo cuando Biden comienza una carrera hacia las elecciones generales que podría depender de la percepción de los votantes sobre su historial económico.
A principios de esta semana, la administración presentó una serie de créditos fiscales ampliados y nuevos fondos destinados a facilitar la construcción y la asequibilidad de la vivienda en su presupuesto anual, aunque esas propuestas son más una visión para un segundo mandato que un plan fácilmente implementable.
Biden ha buscado perfeccionar su mensaje sobre el tema, pidiendo a los ayudantes que lo guíen sobre el impacto que las tendencias de la vivienda de alto nivel tienen en los costos cotidianos de las personas y preguntando sobre las fluctuaciones en los alquileres en partes específicas del país. Y en los últimos días, ha reconocido más fácilmente la crisis de la vivienda que se está apoderando de gran parte del país.
«Sé que el costo de la vivienda es crítico para las familias en todo el país», dijo Biden el lunes en una conferencia de alcaldes y otros funcionarios locales. «La conclusión es que tenemos que construir, construir, construir.»
Enfrentándose a una revancha presidencial con Donald Trump, Biden ha tratado de mover el debate hacia prioridades domésticas donde los demócratas creen que tienen una clara ventaja. Eso incluye orientar la plataforma económica de Biden hacia la expansión de beneficios y la reducción de una serie de costos cotidianos para la clase trabajadora.
Sin embargo, hacer una mella en la asequibilidad de la vivienda sigue siendo un desafío complejo que puede llevar años en realizarse por completo. Y para Biden, la dura realidad es que hay poco que pueda hacer antes de noviembre para aliviar lo que sigue siendo el gasto mensual más arduo para millones de propietarios e inquilinos por igual.
El suministro nacional de viviendas disponibles ha empeorado a raíz de años de construcción insuficiente y un aumento en la demanda durante la pandemia, lo que ha elevado los precios y ha marginado a los consumidores de bajos ingresos. Los jóvenes están comprando casas a un ritmo mucho más lento que las generaciones anteriores, lo que los obliga a permanecer en un mercado de alquiler que ha visto aumentos de precios de casi el 30 por ciento en los últimos cuatro años.
Mientras tanto, las tasas hipotecarias que están en máximos de 15 años están exacerbando la crisis en ambos extremos, poniendo los pagos mensuales fuera del alcance de los compradores por primera vez. Los propietarios existentes temen vender y perder sus tasas actuales más bajas. El pago mensual medio de la hipoteca para una casa con un pago inicial del 5 por ciento se ha duplicado desde enero de 2021, según Zillow.
Durante años, los funcionarios veían la asequibilidad de la vivienda como más un problema municipal que rara vez resonaba con los votantes a nivel nacional. Pero los precios de las viviendas en alza se han convertido en un desafío universal en los últimos años, creando una cascada de descontento: los votantes mayores están molestos porque no pueden vender sus hogares, los votantes más jóvenes están frustrados porque no pueden encontrar un primer hogar y los más jóvenes entre el electorado simplemente creen que nunca ganarán lo suficiente para que importe.
Esa presión financiera está oscureciendo la vista de los estadounidenses sobre la economía en general, y por extensión, el historial de Biden, creen los asesores de la Casa Blanca. En reuniones privadas durante los últimos meses, una serie de gobernadores, legisladores y defensores también han instado a la Casa Blanca a dedicar más atención a los costos de la vivienda, advirtiendo que están desempeñando un papel central en el descontento político de los votantes.
«Transforma completamente tu vida», dijo la representante Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.), una de varios legisladores que dijo que la asequibilidad de la vivienda se ha convertido en una preocupación principal para los votantes en sus distritos. «Afecta cómo piensan sobre la política y afecta cómo votan.»
La Casa Blanca está impulsando ahora una serie de créditos fiscales ampliados para incentivar a los propietarios existentes a vender sus primeras viviendas, así como para ampliar la asistencia para el alquiler y extender la ayuda para los compradores de ingresos bajos con sus pagos iniciales.
Un fondo separado reservaría $20 mil millones para localidades que encuentren nuevas formas de aumentar su suministro de viviendas, en un esfuerzo por combatir las restricciones municipales al uso de la tierra que ralentizan el ritmo de la construcción.
Sin embargo, todas esas ideas requieren legislación. Y aunque la Casa Blanca ha argumentado públicamente que la crisis afecta tanto a los estados rojos como a los azules, los ayudantes reconocen en privado que cualquier movimiento es poco probable en un año electoral. De hecho, los republicanos han sido rápidos en criticar el impulso de vivienda de Biden.
«Desde que asumió el cargo, las tasas hipotecarias han aumentado un 150 por ciento», dijo el senador Tim Scott, el principal republicano en el Comité Bancario del Senado. «Creo que es una evaluación justa decir que las políticas de Biden son devastadoras y están afectando negativamente a los compradores de vivienda por primera vez.»
Trump, mientras tanto, ha atacado a Biden por los costos crecientes en general. Pero no ha ofrecido una plataforma de vivienda propia, y durante su primer mandato intentó limitar la vivienda asequible en un movimiento que fue criticado como una forma de segregación. Presentó el esfuerzo durante la campaña de 2020 como un intento de atraer a la «ama de casa suburbana», afirmando que Biden y el senador Cory Booker permitirían que la vivienda de bajos ingresos «invadiera» los vecindarios suburbanos.
Biden, por el contrario, tomó algunas acciones ejecutivas para reforzar el mercado de la vivienda en medio de la recuperación de la pandemia, y más recientemente propuso reprimir las tarifas de alquiler y las prácticas depredadoras de los propietarios.
Pero los ayudantes reconocen que sus opciones restantes son limitadas. Es probable que las tasas hipotecarias sigan siendo altas hasta que la Reserva Federal reduzca las tasas de interés, un movimiento que es poco probable que el banco central haga hasta que la inflación se enfríe aún más. La construcción de viviendas sigue siendo lenta, obstaculizada en muchos casos por un entramado de restricciones locales de zonificación y uso de la tierra.
Biden y sus principales funcionarios planean, en cambio, intensificar su mensaje sobre el tema, con la esperanza de que reconocer el problema y prometer resolverlo en un segundo mandato alivie el descontento de los votantes, y ayude a convencerlos de mantener a Biden en el cargo el tiempo suficiente para verlo cumplido.
«Los demócratas tienen que ser más competitivos en la economía, y para hacer eso, tenemos que ser percibidos como que estamos abordando el aumento de los precios de manera más agresiva», dijo Celinda Lake, estratega demócrata y encuestadora de la campaña de Biden en 2020. «Esta es una oportunidad para abordar agresivamente un área que realmente importa a las personas y que las personas no perciben que nadie esté haciendo nada».
Los ayudantes de Biden también apuestan a que la Fed comenzará a reducir las tasas de interés más adelante este año, una decisión esperada desde hace mucho tiempo que esperan en privado mejore la perspectiva de los estadounidenses si las tasas hipotecarias caen al rango del 5 por ciento. Entonces, es posible que las personas estén convencidas de poner sus hogares en el mercado.
Pero Biden ha puesto un alto valor en la independencia de la Fed, descartando presionar al banco para que actúe más rápido. En cambio, los funcionarios dijeron, la presión seguirá sobre ellos en el ínterin para mantener la búsqueda de nuevas soluciones.
«La vivienda es uno de los principales impulsores de la inflación, y también es algo que las personas sienten muy, muy intensamente», dijo un demócrata cercano a la Casa Blanca, que se le concedió anonimato para ser franco en su evaluación. «[Biden] tiene que ponerse del lado correcto de ese problema».
