El informe del Departamento de Comercio del viernes pasado mostró que los precios al consumidor se mantuvieron estables de abril a mayo, la actuación más suave en más de cuatro años. Medido desde un año atrás, los precios aumentaron un 2.6% el mes pasado, ligeramente menos que en abril.
Excluyendo los precios volátiles de alimentos y energía, la denominada inflación subyacente aumentó un 0.1% de abril a mayo, el aumento más pequeño desde la primavera de 2020, cuando estalló la pandemia y se cerró la economía. Y comparado con un año atrás, los precios subyacentes subieron un 2.6% en mayo, el aumento más bajo en más de tres años.
Los precios de bienes físicos en realidad cayeron un 0.4% de abril a mayo. Por ejemplo, los precios de la gasolina cayeron un 3.4%, los precios de los muebles un 1% y los precios de bienes recreativos y vehículos un 1.6%. Por otro lado, los precios de servicios, que incluyen artículos como comidas en restaurantes y tarifas aéreas, subieron un 0.2%.
Las acciones subieron en Wall Street el viernes y se dirigieron a su cuarta ganancia semanal consecutiva tras el lanzamiento. El índice S&P 500 subió un 0.2% y está en camino de lograr una cuarta ganancia semanal consecutiva y otro récord histórico. El índice compuesto Nasdaq subió un 0.2% y también está en camino de establecer un récord.
El índice industrial Dow Jones subió 93 puntos, o un 0.2%, a las 11:10 a.m. hora del este.
Los datos más recientes probablemente sean bienvenidos por los responsables de políticas de la Reserva Federal, quienes han dicho que necesitan sentirse seguros de que la inflación se está desacelerando de forma sostenible hacia su objetivo del 2% antes de comenzar a reducir las tasas de interés. Los recortes de tasas por parte de la Reserva Federal, que la mayoría de los economistas creen podrían comenzar en septiembre, llevarían eventualmente a tasas de interés más bajas para consumidores y empresas.
«Si la tendencia que vimos este mes continúa de manera constante durante otros dos meses, la Fed finalmente podría tener la confianza necesaria para un recorte de tasas en septiembre», escribió Olu Sonola, jefe de investigación económica de Estados Unidos en Fitch Ratings, en una nota de investigación.
La Fed aumentó su tasa de referencia 11 veces en 2022 y 2023 en su esfuerzo por frenar la peor racha de inflación en cuatro décadas. La inflación se enfrió sustancialmente desde su punto máximo en 2022. Sin embargo, los precios promedio siguen estando muy por encima de donde estaban antes de la pandemia, una fuente de frustración para muchos estadounidenses y una amenaza potencial para la reelección del presidente Joe Biden.
Durante el debate presidencial del jueves por la noche, Donald Trump atacó el historial de Biden en relación con la inflación. El candidato republicano presunto afirmó que Biden heredó tasas bajas de inflación cuando asumió el cargo en enero de 2021, pero que los precios «se dispararon bajo su liderazgo».
Si bien la inflación era en efecto ultra baja al comienzo de la presidencia de Biden, en gran parte se debió a que la nación todavía estaba recuperándose de la brutal recesión de Covid, que paralizó la economía. Una vez que la economía comenzó a recuperarse con inesperada rapidez, causando severas escaseces de bienes y mano de obra, la inflación se disparó.
Las cifras de precios del viernes se suman a las señales de que las presiones inflacionarias continúan disminuyendo, aunque más lentamente que el año pasado.
La Fed tiende a favorecer el indicador de inflación que emitió el gobierno el viernes: el índice de precios de gasto en consumidores — sobre el más conocido índice de precios al consumidor. El índice de gasto en consumidores intenta tener en cuenta los cambios en la forma en que la gente compra cuando la inflación aumenta. Puede capturar, por ejemplo, cuando los consumidores cambian de marcas nacionales caras a marcas más baratas.
Al igual que el índice de gasto en consumidores, el último índice de precios al consumidor mostró que la inflación se alivió en mayo por segundo mes consecutivo. Reforzó las esperanzas de que la aceleración de los precios que ocurrió a principios de este año ha pasado.
Se esperaba ampliamente que los costos de endeudamiento mucho más altos que siguieron a las alzas de las tasas de la Fed, que llevaron su tasa clave a un máximo de 23 años, llevaran a la nación a la recesión. En cambio, la economía ha seguido creciendo, y los empleadores han seguido contratando.
Sin embargo, últimamente, el impulso de la economía ha parecido debilitarse, con tasas más altas que parecen debilitar la capacidad de algunos consumidores para seguir gastando libremente. El jueves, el gobierno informó que la economía se expandió a un ritmo anual del 1.4% desde enero hasta marzo, el crecimiento trimestral más lento desde 2022. El gasto del consumidor, el motor principal de la economía, creció a un ritmo anual del 1.5%.
El informe del viernes también mostró que el gasto del consumidor y los ingresos aumentaron en mayo, lo cual es una señal alentadora para la economía. Ajustado por inflación, el gasto de los consumidores — el principal motor de la economía de Estados Unidos — aumentó un 0.3% el mes pasado después de haber caído un 0.1% en abril.
Los ingresos después de impuestos, también ajustados por inflación, aumentaron un 0.5%. Eso fue el mayor aumento desde septiembre de 2020.
