Vladimir Putin está recurriendo a la historia para posicionarse en el ámbito de los gobernantes rusos del pasado. Los críticos dicen que su control sobre el poder no es tan fuerte como parece.
Después de que el presidente Biden llamara al presidente Vladimir V. Putin de Rusia un «loco hijo de p***» esta semana, el Kremlin emitió rápidamente una condena severa.
Pero la imagen de un hombre fuerte impredecible listo para intensificar su conflicto con Occidente es algo que el Sr. Putin ha abrazado por completo después de dos años de guerra a gran escala.
En casa, el Kremlin mantiene el misterio sobre las circunstancias de la muerte la semana pasada de Aleksei A. Navalny, impidiendo que la familia del líder de la oposición reclame su cuerpo.
En Ucrania, el Sr. Putin está presionando a su ejército para mantener su brutal ofensiva, alardeando en televisión de que se mantuvo despierto toda la noche mientras la ciudad de Avdiivka caía en manos de las fuerzas rusas.
Y en el espacio exterior, advierten funcionarios estadounidenses, Rusia puede estar planeando colocar un arma nuclear en órbita, a bordo de un satélite, lo que violaría uno de los últimos tratados de control de armas.
En el poder desde 1999, el Sr. Putin, de 71 años, está listo para extender su mandato hasta 2030 en las elecciones ficticias de Rusia el próximo mes. A medida que se acerca la votación, está alimentando su cada vez más abierta concepción de sí mismo como un líder que hace historia continuando con el legado de gobernantes pasados que estaban dispuestos a sacrificar un número incalculable de vidas para construir un estado ruso más fuerte.
Pero el Sr. Putin también enfrenta vientos en contra: una resistencia ucraniana aún decidida, una alianza occidental que en su mayoría permanece unida y murmullos de descontento en el público ruso. La pregunta es si el Sr. Putin, mientras se regodea en liderar una «Rusia eterna de mil años», puede evitar la agitación interna que también ha sido una característica repetida de la historia del país.
«Putin está viviendo en la eternidad», dijo Boris B. Nadezhdin, un político anti-guerra que intentó postularse para la presidencia para desafiar al Sr. Putin pero fue excluido de la boleta de marzo. Enumerando gobernantes que datan del siglo IX, agregó sobre el Sr. Putin: «Está claro que se está comparando con Oleg el Sabio, Pedro el Grande, Iván el Terrible y tal vez Stalin».
El Sr. Nadezhdin, que ha trabajado en el gobierno ruso y ha servido en el Parlamento, insistió en una entrevista por videollamada esta semana que el control del poder del Sr. Putin es más débil de lo que parece. La seguridad, la estabilidad y la prosperidad creciente que durante mucho tiempo fueron el punto de venta del Sr. Putin después del caos de la década de 1990 están disminuyendo, dijo el Sr. Nadezhdin; «Este régimen», continuó, «está condenado históricamente».
De hecho, incluso cuando el Sr. Putin ha trabajado arduamente para pintar un cuadro de Rusia como un estado invencible, ha sido repetidamente sorprendido. Hubo el sorprendente fracaso de inteligencia del Kremlin hace dos años, cuando el Sr. Putin esperaba que las tropas rusas fueran recibidas como liberadores y que el gobierno del presidente Volodymyr Zelensky colapsara rápidamente.
Hubo el levantamiento de 24 horas organizado el verano pasado, cuando Yevgeny V. Prigozhin, considerado durante mucho tiempo un aliado cercano de Putin, llevó a Rusia al borde de la guerra civil.
Y, a pesar de una represión a la disidencia que algunos analistas describen como más feroz que la de la Unión Soviética en su etapa tardía, los rusos siguen desafiando el arresto para mostrar su desacuerdo.
Un grupo de mujeres ha continuado organizando pequeñas protestas exigiendo que sus hijos y esposos movilizados sean devueltos a casa; la gente ha puesto flores en memoria del Sr. Navalny en decenas de ciudades rusas; y el Sr. Nadezhdin pudo presentar más de 100,000 firmas el mes pasado en su intento de ingresar a la boleta presidencial con un mensaje anti-guerra.
El miércoles, el Tribunal Supremo de Rusia confirmó la decisión del comité electoral federal de mantener al Sr. Nadezhdin fuera de la boleta. Fue una señal de que el Sr. Putin, aunque ha permitido que candidatos liberales se postulen en su contra en elecciones pasadas como muestra de pluralismo, no está tomando riesgos esta vez.
También está dejando cada vez más claro que aquellos que se crucen en su camino deberían temer por sus vidas. Los funcionarios rusos han celebrado el asesinato en España este mes de un piloto ruso que desertó a Ucrania. Y en su reciente entrevista con Tucker Carlson, el Sr. Putin elogió al asesino de un ex combatiente separatista checheno en un parque de Berlín en 2019, describiendo al asesino como motivado por «sentimientos patrióticos».
En ese contexto, el Kremlin parece centrarse en utilizar las elecciones presidenciales, programadas para el 15-17 de marzo, como un espectáculo de aprobación pública del liderazgo del Sr. Putin, y su invasión.
El próximo jueves, el Sr. Putin preparará el escenario con su discurso anual sobre el estado de la nación, un evento televisado que presenta al presidente presidiendo a cientos de altos funcionarios que muestran su lealtad a su líder.
Konstantin Remchukov, editor de un periódico de Moscú cercano al Kremlin, dijo que poder presentar una victoria electoral abrumadora como prueba del apoyo público a la guerra parecía ser el principal objetivo del Sr. Putin para las elecciones de marzo.
«Las elecciones — y el alto resultado de Vladimir Putin en estas elecciones — están destinadas a legitimar electoralmente las políticas de Putin, incluida la S.V.O.,» dijo el Sr. Remchukov en una entrevista telefónica, usando las iniciales rusas para «operación militar especial», el término del Kremlin para la guerra. «Si obtiene, digamos, el 75 al 80 por ciento de los votos, entonces esto significará que la gente le está dando su aprobación a esta política».
Presentar la invasión como un acto con un amplio apoyo público también permite al Kremlin justificar su represión a la disidencia.
Imágenes de oficiales enmascarados del servicio de seguridad deteniendo a críticos de la guerra se han vuelto comunes en la televisión rusa. El martes, el servicio de seguridad doméstica de Rusia, conocido como F.S.B., anunció que había arrestado a una mujer rusoamericana de 33 años de visita bajo sospecha de traición.
Su supuesto crimen: donar alrededor de $50 a una organización benéfica ucraniana. Enfrenta 20 años de prisión.
La noticia de ese arresto llegó solo cuatro días después de la muerte de Navalny, que pasó más de tres años en prisión, incluidos unos 300 días en celdas de «castigo» solitario. Cómo murió el Sr. Navalny en una prisión ártica conocida como Lobo Polar sigue siendo desconocido; su portavoz dijo el jueves que las autoridades dijeron que murió de causas naturales.
El jueves, la madre de Navalny dijo que las autoridades la estaban «chantajeando» para que aceptara un «funeral secreto» para su hijo.
«Con la muerte de Navalny, el régimen ruso ha superado al de la Unión Soviética en su crueldad y cinismo», escribió Alexander Baunov, investigador principal del Centro Carnegie Rusia Eurasia. Argumentó que el gobierno del Sr. Putin ha pasado de «una dictadura del engaño a una dictadura del miedo, y después del estallido de la guerra a una dictadura de terror».
Pero el Sr. Putin, en público, está manteniendo distancia de la maquinaria de represión que supervisa. Mientras un portavoz dijo que el presidente había sido informado de la muerte de Navalny, el propio Sr. Putin no ha comentado al respecto.
En cambio, el Sr. Putin reveló esta semana que estuvo despierto la noche después de que murió Navalny consumido por algo más: la guerra en Ucrania.
En una reunión televisada con su ministro de Defensa, Sergei K. Shoigu, el Sr. Putin describió que estaba siendo informado en tiempo real sobre el avance de Rusia en Avdiivka hasta las 4 a.m. del sábado pasado. A las 11 a.m., el Sr. Shoigu y el general Valery V. Gerasimov, jefe del Estado Mayor General de Rusia, regresaron para informar nuevamente al líder ruso sobre la retirada apresurada de Ucrania de la ciudad estratégicamente importante, dijo el Sr. Putin.
El Sr. Shoigu dijo que el ejército había llevado a cabo la orden del presidente de instalar altavoces en el frente sur de Ucrania para persuadir a los soldados de que se rindieran. El mensaje estaba destinado a mostrar al Sr. Putin como un líder incansable, en sintonía con todos los detalles de la guerra.
En la reunión, el Sr. Putin desestimó las preocupaciones de la Casa Blanca sobre posibles planes rusos de lanzar un arma nuclear a la órbita este año. En cambio, dijo, eran las nuevas generaciones de armas nucleares de Rusia destinadas a objetivos terrestres las que «realmente deberían temer».
El jueves, el Sr. Putin dio un paso más para recordarle al mundo el arsenal de Rusia, tomando un vuelo de 30 minutos en un bombardero capaz de transportar armas nucleares. Pero horas después, preguntado sobre los comentarios de «loco hijo de p***» de Biden que el portavoz del Kremlin había condenado anteriormente, el Sr. Putin se volvió juguetón — un recordatorio de la fijación del exagente de la KGB por sembrar confusión.
Usando un apodo para Vladimir, el Sr. Putin dijo sobre Biden: «Él no puede decir: ‘Volodya, buen chico'».
