Paul Resch recuerda jugar béisbol de niño en un campo construido con vermiculita contaminada de asbesto, a pocos metros de las vías del tren donde los trenes levantaban nubes de polvo al transportar el material contaminado desde una mina en la cima de una montaña a través de la ciudad de Libby en el noroeste de Montana. Le gustaba esconderse en los contenedores de almacenamiento llenos de vermiculita en un patio ferroviario adyacente, para atrapar palomas a las que alimentaba, durante largos días pasados junto a las vías a lo largo del río Kootenai.
Hoy, Resch, de 61 años, está luchando contra una enfermedad relacionada con el asbesto que ha cicatrizado gravemente su pulmón izquierdo. Se queda sin aliento fácilmente, se cansa rápidamente y sabe que no hay cura para una enfermedad que podría sofocarlo con el tiempo.
«En algún momento, probablemente todos estuvieron expuestos a ello», dijo, refiriéndose a la vermiculita contaminada con asbesto. «Había montones de ello a lo largo de las vías del tren… Se formaban nubes de polvo que vuelan por el centro de la ciudad».
Casi 25 años después de que las autoridades federales, en respuesta a informes de muertes y enfermedades, descendieran en Libby, una ciudad de aproximadamente 3,000 habitantes cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, algunas víctimas de asbesto y sus familiares están buscando responsabilizar públicamente a uno de los principales actores corporativos en la tragedia: BNSF Railway.
Cientos de personas murieron y más de 3,000 se enfermaron por exposición al asbesto en el área de Libby, según investigadores y funcionarios de salud. La empresa BNSF con sede en Texas enfrenta acusaciones de negligencia y muerte injusta por no controlar las nubes de polvo contaminado que solían revolverse en el patio ferroviario y asentarse en los vecindarios de Libby.
La primera prueba entre lo que los abogados dicen que son cientos de demandas contra BNSF por su presunta participación en la contaminación de la comunidad de Libby está programada para comenzar el lunes.
El ferrocarril, propiedad de Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett, ha negado responsabilidad en documentos judiciales y ha declinado hacer más comentarios.
Resch trabaja en un concesionario de automóviles en Libby y su esposa está registrada como demandante en una demanda pendiente contra BNSF en el juzgado de reclamaciones por asbesto de Montana. No está seguro de si su enfermedad provino del patio ferroviario. La pista de la escuela secundaria de Libby incluía vermiculita contaminada, al igual que el aislamiento en las paredes y áticos de las casas que visitaba durante sus dos décadas como bombero voluntario.
Los demandantes para el próximo juicio contra BNSF, los patrimonios de Joyce Walder y Thomas Wells, vivían cerca del patio ferroviario de Libby y se mudaron hace décadas. Ambos murieron en 2020 de mesotelioma, un cáncer de pulmón raro causado por el asbesto que es desproporcionadamente común en Libby.
La mina a pocas millas fuera de la ciudad solía producir hasta el 80% de las reservas mundiales de vermiculita. Cerró en 1990. Nueve años después, la Agencia de Protección Ambiental llegó a Libby y una limpieza posterior ha costado aproximadamente $600 millones, la mayor parte cubierta con dinero de los contribuyentes. Está en curso, pero las autoridades dicen que los volúmenes de asbesto en el aire del centro de Libby son 100,000 veces más bajos que cuando la mina estaba operando.
La conciencia sobre los peligros del asbesto ha crecido significativamente a lo largo de los años, y el mes pasado la EPA prohibió los últimos usos industriales restantes del asbesto en los Estados Unidos.
La prohibición no incluyó el tipo de fibra de asbesto encontrada en Libby ni abordó el llamado asbesto «heredado» que ya está en hogares, escuelas y negocios. Un análisis gubernamental de los riesgos restantes tan esperado se espera para el 1 de diciembre.
El asbesto no se quema y resiste la corrosión, lo que lo hace duradero en el medio ambiente. Las personas que inhalan las fibras en forma de aguja pueden desarrollar problemas de salud hasta 40 años después de la exposición. Los funcionarios de salud esperan lidiar con casos recién diagnosticados de enfermedades de asbesto durante décadas.
La EPA declaró la primera emergencia de salud pública de la nación bajo el programa de limpieza de Superfund en Libby en 2009. La contaminación provocó demandas civiles de miles de personas que trabajaron en la mina o en el ferrocarril, o que vivieron en el área de Libby.
Durante una limpieza de varios años del patio ferroviario de Libby que comenzó en 2003, las cuadrillas excavaron casi todo el patio, eliminando alrededor de 18,000 toneladas de suelo contaminado. En 2020, BNSF firmó un decreto de consentimiento con las autoridades federales resolviendo su trabajo de limpieza en Libby y Troy, además de un tramo de 42 millas (68 kilómetros) de derecho de vía ferroviaria.
El año pasado, BNSF ganó una demanda federal contra una clínica de tratamiento de asbesto en Libby que un jurado encontró presentó 337 reclamos falsos de asbesto, lo que hacía que los pacientes fueran elegibles para Medicare y otros beneficios. El juez a cargo del caso ordenó al Centro de Enfermedades Relacionadas con el Asbesto pagar casi $6 millones en multas y daños, lo que obligó a la clínica a declararse en quiebra. Continúa operando con personal reducido.
Algunas víctimas de asbesto vieron el caso como un ardid para desacreditar la clínica y socavar las demandas contra el ferrocarril. BNSF dijo que el veredicto evitaría «futuras conductas indebidas» por parte de la clínica.
En los meses previos al juicio de esta semana, los abogados de BNSF intentaron repetidamente desviar la culpa de las personas enfermas, incluso señalando las acciones de W.R. Grace and Co., que era dueña de la mina desde 1963 hasta que cerró. También cuestionaron si otras fuentes de asbesto podrían haber causado las enfermedades de los dos demandantes y sugirieron que Walder y Wells habrían estado entrando ilegalmente en la propiedad del ferrocarril.
El juez de la Corte de Distrito de EE. UU. Brian Morris bloqueó a BNSF de culpar la conducta de otros como un medio para escapar de la responsabilidad. Y dijo que la ley no respalda la idea de que entrar ilegalmente reduce el deber del propietario de no causar daño.
Morris aún no ha emitido un fallo definitivo sobre otro problema clave: la afirmación del ferrocarril de que su obligación de transportar mercancías para clientes pagadores lo exime de responsabilidad.
Los demandantes argumentan que el patio ferroviario en el centro de Libby, donde Resch solía jugar en montones de vermiculita, se utilizaba para almacenamiento y no solo transporte, lo que significa que el ferrocarril no está exento.
La Corte Suprema de Montana ha dictaminado en un caso separado que BNSF y sus predecesores estaban más involucrados en la mina que simplemente enviar su producto.
El propietario de la mina, W.R. Grace, se declaró en quiebra en 2001 y pagó $1.8 mil millones a un fondo fiduciario de asbesto para resolver casos futuros. Pagó alrededor de $270 millones a las agencias gubernamentales por daños ambientales y trabajos de limpieza. El estado de Montana también fue culpado en Libby, por no advertir a los residentes sobre la exposición al asbesto. Pagó liquidaciones por un total de $68 millones a aproximadamente 2,000 demandantes.
BNSF ha resuelto algunas demandas anteriores por cantidades no reveladas, dijeron los abogados de los demandantes. Un segundo juicio contra el ferrocarril por la muerte de un residente de Libby está programado para mayo en un tribunal federal en Missoula.
«Realmente espero que les den justicia a esas personas», dijo Resch sobre los próximos juicios. «Quiero decir, todo el mundo participó en ello en cuanto a la América corporativa se refiere».
