El martes falleció en el Centro Médico Memorial de Torrance Parnelli Jones, el ganador de las 500 Millas de Indianápolis de 1963, después de una batalla contra la enfermedad de Parkinson, según informó su hijo. Jones tenía 90 años y era el ganador más anciano de «El Espectáculo más Grande en las Carreras».
«Parnelli Jones fue el mejor piloto de su época», dijo Mario Andretti, su contemporáneo. «Tenía agresividad y también una finura que nadie más poseía. Y ganó en todo en lo que puso sus manos».
Nacido en Texarkana, Arkansas, en 1933, Jones se trasladó a Torrance cuando era niño y nunca se fue. Fue allí donde se convirtió en «Parnelli» porque su nombre dado de Rufus era demasiado conocido para que pudiera competir sin que los lugareños supieran su verdadera identidad y que no tenía la edad suficiente para correr.
Un amigo propuso «Parnellie», que fue pintado en la puerta del jalopy Ford de Jones en 1934. Finalmente, la «e» final fue eliminada y el nombre permaneció.
Jones se convirtió en el primer piloto en el Indianapolis Motor Speedway en calificar a más de 150 mph en 1962, con una media de cuatro vueltas de 150.370. Fue el pole sitter de las 500 Millas de Indianápolis en 1962 y 1963, y co-novato del año con Bobby Marshman en 1961.
Hizo siete apariciones en Indianápolis de 1961 a 1967 y lideró en cinco de esas carreras un total de 492 vueltas, lo que lo coloca en el octavo lugar de la lista histórica de vueltas lideradas en la carrera. En las únicas dos veces que no lideró en 1965 y 1966, Jones corrió mayormente en segundo lugar. Terminó segundo en 1965 y se retiró de allí con problemas mecánicos en 1966.
Considerado uno de los pilotos más versátiles de su época, Jones pasó a otros vehículos y ganó las Baja 1000 dos veces y un campeonato Trans-Am, en un legendario Mustang Boss 302 del 1970 pintado de naranja para destacarse. También obtuvo cuatro victorias en la Cup Series de NASCAR, así como triunfos en autos sprint y midget de USAC.
Jones dejó a su esposa, Judy, con quien estuvo casado casi 57 años, sus hijos PJ y Page, y seis nietos. Ambos hijos de Jones tuvieron carreras profesionales en el automovilismo. PJ Jones siguió los pasos de su padre al competir en las 500 Millas de Indianápolis en 2004 y 2006. Page Jones estaba teniendo un gran éxito en pistas cortas del Medio Oeste hasta que sufrió lesiones graves en un accidente en 1994, lo que puso fin a su carrera como piloto.
Parnelli Jones fue incluido en numerosos Salones de la Fama, incluidos el Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway, el Salón de la Fama Nacional del Motorsport y tanto el Salón de la Fama Nacional de Autos Sprint como el de Autos Midget.
En resumen, la historia de Parnelli Jones es la de un piloto legendario e icónico que dejó una huella imborrable en el mundo del automovilismo, siendo reconocido por su valentía, habilidad y versatilidad a lo largo de su carrera. Su legado perdurará en la memoria de todos los aficionados a las carreras de autos.
