Los ojos no son solo una ventana al alma; rastrear los sacádicos puede ayudar a los médicos a detectar una variedad de problemas de salud cerebral. Es por eso que la startup de tecnología médica franco-belga neuroClues está construyendo una tecnología de seguimiento ocular accesible y de alta velocidad que incorpora análisis impulsado por inteligencia artificial. Su objetivo es hacer más fácil para los proveedores de servicios de salud utilizar el seguimiento ocular para apoyar el diagnóstico de condiciones neurodegenerativas.
La compañía comienza centrándose en la enfermedad de Parkinson, que típicamente ya incorpora una prueba del movimiento ocular de un paciente. Hoy en día, un médico le pide a un paciente que «siga mi dedo», pero neuroClues quiere que los médicos utilicen sus auriculares portátiles patentados para capturar los movimientos oculares a 800 cuadros por segundo, tras lo cual pueden realizar un análisis de los datos en solo unos segundos.
Los fundadores de la empresa, dos de los cuales son investigadores en neurociencia, señalan las altas tasas de diagnóstico erróneo de Parkinson como uno de los factores que informan su decisión de centrarse primero en la enfermedad. Pero sus ambiciones van más allá. Pintan un futuro en el que su dispositivo se convierta en un «estetoscopio para el cerebro». Imagina, por ejemplo, si tu visita anual al óptico pudiera incluir un escaneo rápido de la salud cerebral, y compararte con puntos de referencia estándar para tu edad. Según la startup, que dice que tiene como objetivo ayudar a 10 millones de pacientes para 2032, los protocolos de seguimiento ocular también podrían ayudar a probar otras enfermedades y condiciones, incluyendo conmoción cerebral, Alzheimer, esclerosis múltiple y accidente cerebrovascular.
La startup está en proceso de presentar una solicitud de aprobación de la FDA y espera obtener la autorización para el uso de su dispositivo como herramienta de apoyo clínico en los EE. UU. más tarde este año. Está trabajando en el mismo tipo de solicitud en la Unión Europea y anticipa obtener la aprobación regulatoria en la UE en 2025.
Entonces, ¿cómo funciona el dispositivo? El paciente mira a través de los auriculares y ve una pantalla donde aparecen puntos. Un médico les dirá que sigan los puntos con los ojos, tras lo cual el dispositivo extrae datos que pueden ser utilizados como biomarcadores de la enfermedad al grabar y analizar sus movimientos oculares, midiendo cosas como la latencia y la tasa de error. También proporciona al médico un valor estándar esperado de una población sana para comparar con los resultados del paciente.
«El primer artículo científico que utiliza el seguimiento ocular para diagnosticar a los pacientes es de 1905,» dijo Antoine Pouppez, cofundador y CEO de neuroClues en una entrevista exclusiva con TechCrunch, señalando que la técnica se utilizó inicialmente para diagnosticar la esquizofrenia. En la década de 1960, cuando llegaron los rastreadores de ojos de video, hubo un auge en la investigación sobre la técnica para rastrear trastornos neurológicos. Pero décadas de investigaciones sobre la utilidad del seguimiento ocular como técnica de diagnóstico no se han traducido en una adopción clínica generalizada porque la tecnología aún no estaba lista y/o era demasiado cara, según Pouppez.
«Es de esa frustración de mis cofundadores por ver que el seguimiento de ojos tiene mucho valor -que ha sido demostrado en investigaciones que han sido probadas clínicamente en miles de pacientes en configuraciones de investigación- y todavía no se usa en la práctica clínica,» dijo. «Los médicos hoy usan sus dedos, y literalmente dicen ‘sigan mi dedo’, mientras que un ojo se mueve a 600 grados por segundo. Estás haciendo tres movimientos de ojo por segundo. Y por lo tanto, es muy, muy difícil -casi imposible- evaluar qué tan bien te estás moviendo [solo con el ojo humano].»
Otros también han visto el potencial de hacer más con el seguimiento ocular como ayuda diagnóstica.
Por ejemplo, en Estados Unidos, Neurosync ofrece un auricular de realidad virtual combinado con un software de seguimiento ocular aprobado por la FDA que dice que puede analizar los movimientos oculares del usuario «como ayuda para el diagnóstico de conmociones cerebrales.» El producto está dirigido a jugadores de fútbol y atletas de otros deportes de contacto que enfrentan un mayor riesgo de lesiones en la cabeza.
También hay desarrolladores de aplicaciones móviles, como BrainEye, que ofrecen a los consumidores tecnología de seguimiento ocular basada en teléfonos inteligentes para autoevaluar la «salud cerebral.» (Sin embargo, tales afirmaciones no son evaluadas por los reguladores de dispositivos médicos).
Pero neuroClues se destaca de varias maneras. Primero, dice que su auricular puede estar en la consulta de un médico regular, sin necesidad de una configuración de habitación oscura ni hardware informático especializado. No está utilizando hardware prefabricado, sino que está desarrollando auriculares dedicados de seguimiento ocular diseñados específicamente para pruebas oculares para grabar a alta velocidad y controlar el entorno de grabación. Los fundadores de la empresa argumentan además que al construir su propio hardware y software, neuroClues disfruta de una velocidad inigualable de captura de datos en un dispositivo comercialmente desplegado y no estático.
Para proteger estas ventajas ostensibles, neuroClues tiene varias patentes concedidas (o presentadas) que dicen cubrir diversos aspectos del diseño, como la sincronización del hardware y el software, y su enfoque para analizar datos.
«Somos los únicos en el mercado hoy que están grabando a 800 cuadros por segundo en un dispositivo portátil,» dijo Pouppez, señalando que el estándar de oro de la investigación es de 1,000 cuadros por segundo. «No hay ningún producto clínico o no clínico que lo esté haciendo a esa velocidad de fotogramas, lo que significa que tuvimos que superar barreras que nadie había superado antes.»
neuroClues, que fue incubada en el Instituto del Cerebro de París, espera que los primeros auriculares de seguimiento ocular se desplieguen en entornos especializados como hospitales universitarios, para su uso en pacientes que ya han sido referidos a consultores. La empresa señala que el servicio será reembolsable mediante códigos de seguro de salud existentes, ya que las pruebas de seguimiento ocular son una intervención médica establecida. La compañía dice que también está hablando con varias otras empresas en los EE. UU. y Europa que están interesadas en su hardware y software.
Esta primera versión del dispositivo está diseñada como una ayuda diagnóstica, lo que significa que un médico sigue siendo responsable de interpretar los resultados. Pero Pouppez dijo que el objetivo del equipo es evolucionar la tecnología para ofrecer interpretaciones de los datos también, para que el dispositivo pueda desplegarse de manera más amplia.
«Nuestro objetivo es mover rápidamente para llevar esas capacidades de diagnóstico a los médicos,» nos dijo. «Esperamos estar en el mercado con un dispositivo así en ’26/’27. Y así ampliar nuestras perspectivas de mercado y realmente estar en [el kit de herramientas] de cada neurólogo en EE. UU. y en Europa.»
La startup está anunciando el cierre de una ronda de financiación pre-Series A de €5 millones, liderada por White Fund y el programa de aceleración EIC de la Comisión Europea. Inversores existentes como Invest.BW, además de varios ángeles inversores, incluidos Fiona du Monceau, ex presidenta de la Junta Directiva de UCB, Artwall y Olivier Legrain, CEO de IBA, también participaron. Incluyendo esta ronda, neuroClues ha recaudado un total de €12M desde su fundación en 2020.
Pouppez dijo que buscará recaudar una Serie A en los próximos 12 a 18 meses. «Nuestros inversores actuales y la Comisión Europea ya han mostrado interés en participar, así que básicamente estoy buscando un inversor líder,» agregó.
