Los estadounidenses gastaron más de $144.8 mil millones en pesca y caza en solamente el año 2022, según una encuesta del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Las excursiones guiadas de caza y pesca son una parte importante de esa industria, pero en gran medida han permanecido fuera de línea. Las reservas se hacen por teléfono y se pagan con cheques físicos o en efectivo. Mallard Bay busca cambiar eso.
La startup con sede en Houston es un mercado para consumidores que cazan y pescan para encontrar y reservar tours guiados de la misma manera que reservarían un hotel en línea. Mallard Bay también es una plataforma SaaS vertical para los propios proveedores para llevar su oficina en línea y brindar servicios adicionales como marketing.
La startup anunció esta semana una Serie A de $4.6 millones liderada por Soul Venture Partners con participación del inversor existente Acadian Capital Ventures, y otros inversionistas ángeles. Logan Meaux, co-fundador y CEO de Mallard Bay, le dijo a TechCrunch que se le ocurrió la idea de la empresa después de un viaje de caza fallido con su padre cuando estaba en la universidad. Pensó que había reservado una cacería de patos guiada de tres días en Oklahoma. Cuando llegaron, descubrieron que la caza estaba duplicada y su única opción era cazar un día con otras 13 personas. Meaux nunca disparó un solo tiro.
En ese momento, Meaux trabajaba para la startup de su padre, Waitr, que recaudó $24 millones en capital de riesgo antes de salir en 2018, y pensó que podría lanzar su propia empresa. En 2019, él y otros dos co-fundadores se pusieron a trabajar. La idea original era simplemente crear un mercado como Airbnb para que las personas reservaran estas cacerías guiadas. Una vez que la compañía comenzó a preguntar a los proveedores y guías qué pensaban de la idea, se dieron cuenta de que iban a necesitar ofrecer más para conseguir que los guías se unieran. Eso los llevó a comenzar a desarrollar Guidetech, la solución de oficina trasera de Mallard Bay para los proveedores.
“A los proveedores les pareció una buena idea, sabían que querían mantenerse al día con los tiempos, pero inherentemente los proveedores no son dueños de negocios en primer lugar”, dijo Meaux. “Comenzaron como guías, y están haciendo lo que aman, y están construyendo un negocio basado en su pasión. Nosotros, apasionados no solo por actividades al aire libre y salir de caza y pesca, sino también por el espacio de software, les brindamos esa experiencia de dominio para decirles, ‘Hey, si van a hacer esta transición, nosotros somos los indicados para eso’”.
Después de que la empresa consiguió a Toby Brohlin, un influencer de caza, en la plataforma, más proveedores comenzaron a registrarse. Brohlin ha reservado más de $1 millón en reservas brutas, dijo Meaux. La plataforma en su conjunto facilitó más de $6 millones en reservas brutas en 2023 y está en camino de alcanzar entre $30 millones y $35 millones en 2024.
A pesar del tamaño del mercado y la tracción de la empresa, Meaux dijo que fue difícil conseguir que los inversores se unieran, la firma habló con más de 270 inversores para recaudar esta ronda, porque los inversores no entendían la categoría o su potencial. La startup también tuvo que navegar en las percepciones negativas de las personas sobre la caza y garantizar a los posibles patrocinadores que esta no era una plataforma para reservar viajes de caza exóticos en África. Otro punto clave que los fundadores querían compartir con los inversores: Cuando la caza y la pesca se realizan éticamente, en realidad ayudan a la conservación, algo que la empresa apasiona.
“Lo que viene con la caza y la pesca es ser un conservacionista”, dijo Meaux. “Viene con el territorio porque, en última instancia, como nos mostraron nuestras padres cómo hacer las cosas, queremos que nuestros hijos puedan hacer esas mismas cosas. Si no tienes prácticas sostenibles, un manejo de la vida silvestre sostenible, la superpoblación es perjudicial para la vida silvestre en general”.
Aunque no soy cazador, y sólo me dedico a la pesca ocasionalmente, el trato de Mallard Bay llamó mi atención porque no suelo escuchar mucho sobre caza o pesca en el ecosistema de startups y tecnología. ¡Software de caza es un concepto interesante! Y ni siquiera es la única empresa relacionada con la caza que ha recaudado recientemente financiamiento: HLRBO, una plataforma en línea para facilitar la búsqueda de arrendamientos de tierras de caza, recaudó una ronda semilla de $1 millón en febrero.
También es notable cuánto ha podido crecer Mallard desde su lanzamiento en 2021. Las reservas de Mallard Bay han crecido un 600% anualmente, lo cual es impresionante para cualquier categoría, pero notable en una categoría como la caza y la pesca que parecen relativamente de nicho. Como he dicho antes, las riquezas están en los nichos, probablemente porque los mercados de nicho nunca son tan pequeños como inicialmente pueden parecer.
La gente en los EE. UU. gastó más de $394 mil millones en actividades al aire libre, incluyendo caza y pesca, pero también senderismo, observación de aves y otros, pero muchas de esas industrias todavía están en gran medida fuera de línea o dependen de tecnología de baja calidad y difícil de navegar. Experimenté esto el mes pasado cuando intenté encontrar estacionamiento para hacer senderismo en el muy popular sendero Devil’s Bridge de Sedona, Arizona. Tuve que recopilar información de múltiples blogs para ver si incluso necesitaba un pase de estacionamiento.
Hay estudios de caso más allá de Mallard Bay, también, que muestran que estas aplicaciones centradas en actividades al aire libre tienen demanda de clientes. Strava, una aplicación dirigida a corredores y ciclistas, cuenta con más de 100 millones de usuarios. Las aplicaciones que conectan a personas que comparten una actividad al aire libre común como la pesca también tienen una fuerte tracción. Fishbrain, una aplicación de redes sociales para pescadores, ha registrado más de 14 millones de peces capturados en sus 12 años de historia.
Para Meaux, él sabe lo grande que esto podría ser y a pesar del progreso que han logrado hasta ahora, cree que todavía hay tanto mercado por capturar y más capacidades para construir en Guidetech.
“Me gusta decir que hemos tenido algo de éxito, pero aún no somos exitosos”, dijo Meaux. “Y eso es algo que aprendí de mi padre en el camino. En sus empresas, incluso después de la salida, todavía había trabajo por hacer”.
