Los expertos en marketing de Boston Dynamics generaron dos grandes ciclos de noticias sobre robótica la semana pasada. El más grande de los dos fue, naturalmente, el anuncio del atlas eléctrico. Mientras escribo esto, el video de menos de 40 segundos se acerca constantemente a los cinco millones de visualizaciones. Un día antes, la compañía tocó las fibras del corazón de la comunidad al anunciar que el atlas hidráulico original estaba siendo retirado, una década después de su introducción.
El video acompañante fue una celebración del viaje del antiguo Atlas desde un proyecto de investigación de DARPA hasta un robot bípedo ágil e impresionante. Sin embargo, un minuto después, el tono cambia. En última instancia, «Adiós a Atlas» es tanto una celebración como una recopilación de errores. Es un recordatorio bienvenido de que por cada vez que el robot aterriza correctamente en un video, hay docenas de resbalones, caídas y titubeos.
Siempre he abogado por este tipo de transparencia. Es algo que me gustaría ver más en el mundo de la robótica. Simplemente mostrar los momentos destacados hace un flaco favor al esfuerzo que se invirtió en obtener esas tomas. En muchos casos, estamos hablando de años de ensayos y errores para lograr que los robots luzcan bien en la cámara. Cuando solo compartes los resultados positivos, estás creando expectativas poco realistas. Los robots bípedos se caen. En ese sentido, al menos, son como nosotros.
La caída también se mencionó cuando hablé con el CEO de Boston Dynamics, Robert Playter, antes del lanzamiento del Atlas eléctrico. Especialmente, el video corto comienza con el robot en una posición prona. La forma en que las piernas del robot se arquean es bastante novedosa, permitiendo que el sistema se levante desde una posición completamente plana. A primera vista, casi parece que la compañía está presumiendo, utilizando el movimiento vistoso simplemente como un método para mostrar los actuadores de construcción personalizada extremadamente robustos.
«Van a haber usos muy prácticos para eso», me dijo Playter. «Los robots se van a caer. Será mejor que puedan levantarse desde prono.» Añadió que la capacidad de levantarse desde una posición prona también puede ser útil para fines de carga.
Gran parte de los aprendizajes de Boston Dynamics sobre las caídas vinieron de Spot. Si bien generalmente hay más estabilidad en la forma cuadrúpeda (como se evidencia en décadas de intentos fallidos de derribar los robots en videos), simplemente hay muchas más horas de robots Spot trabajando en condiciones del mundo real.
«Spot camina alrededor de 70,000 km al año en pisos de fábrica, realiza alrededor de 100,000 inspecciones por mes», agrega Playter. «Se caen, eventualmente. Tienen que poder levantarse. Con suerte, se reduce la tasa de caída; nosotros lo hemos logrado. Creo que nos caemos una vez cada 100-200 km. La tasa de caída se ha reducido realmente, pero sucede.»
Playter agrega que la compañía tiene una larga historia de ser «duros» con sus robots. «Se caen, y tienen que poder sobrevivir. Los dedos no pueden caerse.»
Observando las tomas eliminadas del Atlas anterior, es difícil no proyectar un poco de empatía humana sobre el robot. Realmente parece caer como un humano, acercando sus extremidades lo más posible a su cuerpo para protegerlas de posibles lesiones.
Cuando Agility agregó brazos a Digit, en 2019, discutió el papel que desempeñan en las caídas. «Para nosotros, los brazos son simultáneamente una herramienta para moverse por el mundo, pensar en levantarse después de una caída, balancearse con los brazos o empujar una puerta, mientras también son útiles para manipular o transportar objetos», señaló el cofundador Jonathan Hurst en ese momento.
Hablé un poco con Agility sobre el tema en Modex a principios de este año. Un video de un robot Digit cayendo en el suelo de una convención un año antes se hizo viral en las redes sociales. «Con una tasa de éxito del 99% durante aproximadamente 20 horas de demostraciones en vivo, Digit aún sufrió algunas caídas en ProMat», señaló Agility en ese momento. «No tenemos pruebas, pero creemos que nuestro equipo de ventas lo orquestó para poder hablar sobre las extremidades de cambio rápido y la durabilidad de Digit.»
Al igual que en el video del Atlas, la compañía me dijo que algo similar a una posición fetal es útil en términos de proteger las piernas y los brazos del robot.
La compañía ha estado utilizando el aprendizaje por refuerzo para ayudar a los robots caídos a levantarse. Agility desactivó la evitación de obstáculos de Digit para el video anterior para forzar una caída. En el video, el robot utiliza sus brazos para mitigar la caída tanto como sea posible. Luego utiliza sus aprendizajes por refuerzo para volver a una posición familiar desde la cual es capaz de levantarse nuevamente con una flexión de brazos.
Uno de los puntos principales de venta de los robots humanoides es su capacidad para integrarse en flujos de trabajo existentes, estas fábricas y almacenes se conocen como «brownfield», lo que significa que no fueron construidos a medida para la automatización. En muchos casos existentes de automatización de fábricas, los errores significan que el sistema se detiene efectivamente hasta que interviene un humano.
«Rescatar a un robot humanoide no va a ser trivial», dice Playter, señalando que estos sistemas son pesados y pueden ser difíciles de enderezar manualmente. «¿Cómo vas a hacerlo si no puede levantarse del suelo?»
Si estos sistemas realmente van a garantizar una automatización ininterrumpida, tendrán que caer bien y levantarse de nuevo rápidamente.
«Cada vez que Digit se cae, aprendemos algo nuevo», agrega Velagapudi. «En cuanto a la robótica bípeda, caer es un maestro maravilloso.»
