La Fiebre de los Rasguños de Gato ha adelantado un par de meses en el calendario esta vez. El año pasado, los Florida Panthers pasaron la primera mitad de la temporada buscando una señal en su teléfono antes de cerrar la segunda mitad con un florecimiento para llegar a los playoffs. Eso se trasladó a la postemporada cuando persiguieron a los Boston Bruins, llevando siete juegos en la primera ronda para derribar a los mejores equipos de la temporada regular de la liga (y uno de los mejores equipos de temporada regular de la historia). Eso los impulsó a llegar a la Final después de haber aplastado absolutamente a los Leafs y Canes.
Los gatos no están esperando esta vez, ya que desde que el calendario cambió a 2024, tienen un récord de 16-4-2, tienen el mejor porcentaje de puntos en la NHL y están a solo un punto detrás de los Bruins en la Tophat de la División del Atlántico con un partido en mano. Encontrarás a mucha gente diciendo que son los favoritos de la Conferencia Este para llegar nuevamente a la Final de la Copa Stanley, y sería difícil encontrar un equipo más completo en el Este que Florida.
En todas las categorías que podrían usarse para medir equipos, los Panthers están entre los cinco primeros.
– Porcentaje de Corsi: Segundo
– Porcentaje de Goles Esperados: Tercero
– Power Play: Quinto
– Penalty Kill: Sexto
– Goles en contra por partido: Segundo
Si acaso, los Panthers han tenido mala suerte. Son quintos en la liga en xGF por 60 minutos en fuerza parejas con una marca de 2.85, pero solo están disparando el 7.24 por ciento, lo que los coloca en el puesto 29 en la liga. Entonces sus goles por partido de 2.38 solo ocupan el puesto 24. En realidad, hay margen para crecer para este equipo.
Eso no es del todo sorprendente considerando que podrían tener la mejor combinación de centros 1-2. Sasha Barkov llevó la etiqueta de «Jugador más subestimado» durante tanto tiempo que a la mayoría de la gente se cansó de él, pero considerando que los Panthers todavía no reciben mucha atención nacional y él sigue siendo uno de los tres mejores centros de 200 pies en el juego, probablemente siga siendo subestimado. Los números de posesión de Barkov se comparan con los de Connor McDavid, excepto que McDavid comienza el 65 por ciento de sus turnos en la zona ofensiva, mientras que Barkov comienza solo alrededor de la mitad de los suyos. Y sin embargo, crea las mismas oportunidades y disparidades de oportunidades para los Panthers que McJesus hace para los Oilers.
Barkov también es casi el mejor acosador de la liga.
Detrás de él está Sam Bennett, quien tiene números de posesión similares y ha proporcionado la plataforma para que Sam Reinhart esté en un ritmo de 55 goles esta temporada. Verás en ese gráfico que Matthew Tkachuk también es uno de los mejores delanteros en la liga fuera del ciclo o de la presión alta, lo que resulta muy útil en los playoffs cuando los oponentes buscan reducir el hielo. Y Tkachuk y Barkov juegan en líneas separadas, dividiendo la amenaza de los Panthers durante 30-40 minutos por juego.
Los gatos también pueden tener la defensa más profunda, 1-6, en la NHL. Aaron Ekblad regresó de que la mayoría de sus órganos se le salieran durante la carrera de playoffs del año pasado para ser uno de los mejores defensores en la NHL, con números de posesión alrededor del 60 por ciento aunque comienza menos de la mitad de sus turnos en la zona ofensiva. Gustav Forsling, a quien recuerdo siendo totalmente indefenso cuando empezó su carrera en Chicago, mantuvo el fortín mientras Montour y Ekblad estaban fuera al comienzo de la temporada. Los Panthers han aprovechado un verdadero renacimiento de Oliver Ekman-Larsson, quien parecía un pollo al rotisserie en Vancouver.
Los Panthers utilizan esa profundidad defensiva para ser quizás el equipo más agresivo de la liga defendiendo su línea azul, ya que ningún equipo niega la entrada limpia a su zona tanto como Florida lo hace.
Los equipos simplemente no entran en la zona de los Panthers en absoluto, lo que les devuelve el disco, lo que significa que están dando la vuelta rápidamente a su ofensiva supercargada y llevando el disco a profundidad en sus oponentes donde Barkov y Tkachuk hacen la vida imposible.
Florida también tiene el lujo de tener dos porteros jugando bien sin ninguna controversia al respecto. Sergei Bobrovsky fue lo suficientemente bueno como para llevar a los Panthers a la Final la temporada pasada y tomará el timón en abril. Está teniendo su mejor temporada regular en algún tiempo esta campaña, con un porcentaje de salvamento de .916. Y puede obtener todo el descanso que necesita porque Anthony Stolarz ha tenido un .925 mientras lo respalda, y probablemente debería ser utilizado más para mantener fresco a Bob para lo que importa. Stolarz tiene el quinto mejor número de goles salvados por encima del promedio por partido entre los porteros. Simplemente no hay demasiados agujeros aquí.
Al observar la competencia en el Este, los Bruins son débiles en el centro. Los Canes no tienen un portero o una pedigrí de no tragarse la lengua en los playoffs. La defensa de los Leafs es lenta y también tienen preguntas sobre el portero. Los Rangers siguen siendo un equipo incierto en fuerza parejas que confía demasiado en su juego de poder, aunque los gatos están lo suficientemente enfadados como para desbordarse y hacer que eso importe mucho más de lo que debería, si tienen que ir a Broadway en mayo.
Los Panthers fueron los ganadores del Trofeo de los Presidentes hace dos temporadas. Representaron al Este en la Final el año pasado. Podrían simplemente combinar ambos en esta ocasión.
