Los lechones con ojos abiertos de par en par que corren para conocer a los visitantes de su granero poco común podrían representar el futuro de los trasplantes de órganos, y aquí no hay nada de revolcarse en el barro.
Los primeros órganos de cerdo editados genéticamente que alguna vez se trasplantaron a personas provienen de animales nacidos en esta granja de investigación especial en las montañas Blue Ridge, detrás de puertas cerradas con llave, donde la entrada requiere lavar su vehículo, cambiar su ropa por batas médicas y sumergirse en bañeras de desinfectante para limpiar sus botas entre cada granero con aire acondicionado.
«Estos son animales preciosos», dijo David Ayares de Revivicor Inc., quien pasó décadas aprendiendo a clonar cerdos con los cambios genéticos justos para permitir aquellos primeros experimentos audaces.
La bioseguridad se intensifica aún más a solo unas millas de distancia en Christiansburg, Virginia, donde se está criando un nuevo rebaño, cerdos que se espera suministren órganos para los estudios formales de trasplantes de animal a humano tan pronto como el próximo año.
Este enorme edificio de primer tipo no se parece en nada a una granja. Es más como una planta farmacéutica. Y parte de ella está cerrada para todos, excepto para ciertos empleados cuidadosamente seleccionados que toman una ducha programada, visten ropa y zapatos proporcionados por la empresa y luego entran en un recinto donde los lechones están creciendo.
Detrás de esa barrera protectora se encuentran algunos de los cerdos más limpios del mundo. Respiran aire y beben agua que está más filtrada contra contaminantes que la requerida para las personas. Incluso su alimentación se desinfecta, todo para evitar que adquieran posibles infecciones que eventualmente puedan dañar a un receptor de trasplante.
«Diseñamos este centro para proteger a los cerdos contra la contaminación del entorno y de las personas», dijo Matthew VonEsch de United Therapeutics, la empresa matriz de Revivicor. «Cada persona que entra en este edificio representa un riesgo de patógenos posible».
La Agencia de Prensa Asociada logró ver lo que se necesita para clonar y criar cerdos diseñados para sus órganos, incluido un «centro designado libre de patógenos» de $75 millones construido para cumplir con los estándares de seguridad de la Administración de Alimentos y Medicamentos para la xenotransplantación.
Miles de estadounidenses mueren cada año esperando un trasplante, y muchos expertos reconocen que nunca habrá suficientes donantes humanos para satisfacer la necesidad.
Los animales ofrecen la promesa tentadora de un suministro listo para usar. Después de décadas de intentos fallidos, empresas como Revivicor, eGenesis y Makana Therapeutics están diseñando cerdos para que sean más parecidos a los humanos.
Hasta ahora, en los Estados Unidos, ha habido cuatro trasplantes de «uso compasivo», experimentos de último recurso en pacientes moribundos, dos corazones y dos riñones. Revivicor proporcionó ambos corazones y uno de los riñones. Si bien los cuatro pacientes murieron en unos pocos meses, ofrecieron lecciones valiosas para los investigadores listos para intentarlo nuevamente en personas que no están tan enfermas.
Ahora la FDA está evaluando resultados prometedores de experimentos en cuerpos humanos donados y está esperando los resultados de estudios adicionales de órganos de cerdo en babuinos antes de decidir los próximos pasos.
Son órganos semipersonalizados: «Estamos criando estos cerdos al tamaño del receptor», señaló Ayares, que no mostrarán el desgaste del envejecimiento o la enfermedad crónica como la mayoría de los órganos donados por personas.
Los cirujanos de trasplantes que han recuperado órganos en la granja de Revivicor «dicen, ‘Dios mío, es el riñón más hermoso que he visto'», agregó Ayares. «Lo mismo cuando obtienen el corazón, un corazón rosa saludable y feliz de un animal joven.»
Los principales desafíos: cómo evitar el rechazo y si los animales podrían llevar algún riesgo de infección desconocido.
El proceso comienza modificando genes en células de la piel de cerdo en un laboratorio. Revivicor inicialmente eliminó un gen que produce un azúcar llamado gal alfa, que desencadena la destrucción inmediata del sistema inmunológico humano. Luego vinieron los «knockouts» de tres genes, para eliminar otras banderas rojas inmunológicas. Ahora la empresa se está enfocando en 10 ediciones genéticas: genes de cerdo eliminados y genes humanos agregados que juntos disminuyen el riesgo de rechazo y coágulos sanguíneos además de limitar el tamaño del órgano.
Clonan cerdos con esas alteraciones, de manera similar a cómo se creó la oveja Dolly.
Dos veces por semana, los mataderos envían a Revivicor cientos de huevos recuperados de los ovarios de las cerdas. Trabajando en la oscuridad con los huevos sensibles a la luz, los científicos miran a través de un microscopio mientras aspiran el ADN materno. Luego deslizan las modificaciones genéticas.
«Acomódalo suavemente», murmura la investigadora principal Lori Sorrells, empujando hacia el lugar correcto sin romper el huevo. Pequeñas sacudidas eléctricas fusionan el nuevo ADN y activan el crecimiento del embrión.
Ayares, un genetista molecular que dirige Revivicor y ayudó a crear los primeros cerdos clonados del mundo en 2000, dice que la técnica es «como jugar a dos videojuegos al mismo tiempo», sosteniendo el huevo en su lugar con una mano y manipulándolo con la otra. El primer cerdo modificado de la empresa, el GalSafe de un solo gen eliminado, ahora se cría en lugar de clonarse. Si la xenotransplantación eventualmente funciona, otros cerdos con las combinaciones genéticas deseadas también lo harían.
Horas después, los embriones se llevan a la granja de investigación en una incubadora portátil y se implantan en las cerdas.
En la granja de investigación, la canción de Tom Petty «Free Fallin’» estaba amenizando un granero de lechones, donde la música aclimata a los jóvenes a las voces humanas. En corrales con aire acondicionado, los animales gruñían saludos emocionados hasta que es obvio que sus visitantes no trajeron golosinas. Los de 3 semanas de edad volvieron corriendo a la seguridad de mamá. Al lado, los hermanos mayores se acostaban a dormir o jugaban con pelotas y otros juguetes.
«Es un lujo para un cerdo», dijo Ayares. «Pero estos son animales muy valiosos. Son animales muy inteligentes. He visto a cerditos jugar con pelotas juntos como si fuera fútbol».
Unas 300 cerdos de diferentes edades viven en esta granja, ubicada en colinas onduladas, cuya ubicación exacta no se revela por razones de seguridad. Las etiquetas en sus orejas identifican su genética.
«Hay algunos a los que les digo hola», dijo Suyapa Ball, responsable de tecnología porcina y operaciones agrícolas de Revivicor, mientras acariciaba la espalda de un cerdo. «Tienes que darles una buena vida. Están dando sus vidas por nosotros.»
Un subconjunto de cerdos utilizados para los experimentos más críticos, aquellos intentos tempranos con personas y los estudios con babuinos requeridos por la FDA, se alojan en granjas más restringidas y aún más limpias.
Pero en la vecina Christiansburg es la señal más clara de que la xenotransplantación está entrando en una nueva fase: el tamaño espectacular del nuevo centro libre de patógenos de United Therapeutics. Dentro del edificio de 77,000 pies cuadrados, la empresa espera producir alrededor de 125 órganos de cerdo al año, probablemente suficiente para abastecer los ensayos clínicos.
Un video de la empresa muestra a lechones correteando detrás de la barrera protectora, masticando juguetes y empujando pelotas de un lado a otro.
Nacieron en una especie de centro de parto porcino conectado a la instalación, destetados un día o dos después y trasladados a sus corrales súper limpios para ser criados a mano. Además de la ducha en el lugar, los cuidadores deben ponerse un nuevo traje de protección y una mascarilla antes de ingresar a cada suite de corrales de cerdos, otra precaución contra los gérmenes.
La zona de cerdos está rodeada por todos lados por sistemas de seguridad y mecánicos que protegen a los animales. El aire exterior ingresa a través de múltiples sistemas de filtración. Tanques gigantes contienen suministros de agua potable de repuesto. De pie sobre las salas de cerdos, VonEsch mostró cómo se colocaron tuberías y conductos para permitir el mantenimiento y la reparación sin contacto con los animales.
Se necesitarán años de ensayos clínicos para demostrar si la xenotransplantación realmente podría funcionar. Pero si tiene éxito, el plan de United Therapeutics es para instalaciones aún más grandes, capaces de producir hasta 2,000 órganos al año, en varios lugares alrededor del país.
El campo ha llegado a un punto en que múltiples tipos de estudios «nos están diciendo que no hay desastres, que no hay rechazo inmediato», dijo Ayares. «Los próximos dos o tres años serán super emocionantes.»
