El talento de Mike Evans lo sitúa en el Salón de la Fama. Sus 1,255 yardas de recepción la temporada pasada lo convierten en el único jugador en la historia de la NFL en registrar 1,000 yardas de recepción en cada una de sus primeras 10 temporadas en la liga. Independientemente de si el mariscal de campo titular de los Tampa Bay Buccaneers es Tom Brady, Jameis Winston, Baker Mayfield, Ryan Fitzgerald, Josh McCown o Mike Glennon, Evans siempre logra buenos números.
Su producción constante es la razón por la cual los Bucs no le ofrecieron una extensión de contrato antes del inicio de la temporada 2023, lo cual generó confusión. A pesar de cumplir 30 años antes de la Semana 1, Evans no mostraba signos de desaceleración en su rendimiento en el campo. Con el futuro del equipo en duda después de apostar fuerte por algunos años con Brady, lo lógico habría sido asegurar al mejor creador de jugadas ofensivas del plantel.
Tras la temporada número 10 de 1,000 yardas y una victoria en playoffs, los Buccaneers reconsideraron y volvieron a firmar a Evans. Según Adam Schefter de ESPN, las dos partes acordaron un contrato de dos años por $52 millones, de los cuales $35 millones están garantizados. La reportera de los Bucs en ESPN, Jenna Laine, mencionó en septiembre que Evans estaba más preocupado por la garantía de dinero que por la duración del contrato. Claramente, él conoce la forma en que la NFL hace negocios.
Tuvo una gran temporada de contrato mientras los Tampa aprovechaban una débil NFC South y los problemas de los Philadelphia Eagles en una victoria en playoffs. La temporada terminó con una derrota ante los Detroit Lions en la ronda divisional, pero los Buccaneers fueron competitivos durante todo el juego. Evans tuvo su mejor actuación en playoffs con ocho recepciones para 147 yardas y un touchdown.
Todavía falta tomar una decisión sobre Mayfield, lo cual debería ser una decisión sencilla. Los Buccaneers cuentan con casi $40 millones en espacio salarial. Mayfield acaba de tener la mejor temporada de su carrera. Sí, si regresa a Tampa en 2024, estará trabajando con un nuevo coordinador ofensivo por quinta vez en tres años. Sin embargo, eso es algo con lo que tendrá que lidiar independientemente de dónde juegue. El equipo está tratando de hacer la transición ofensiva lo más fluida posible al contratar a Liam Coen, quien tiene un esquema similar al del anterior coordinador, Dave Caneles. Un cambio de técnico sería aún más razón para traer de vuelta a Evans.
Es una idea lógica que los Bucs necesitaban una reconstrucción total tras la jubilación de Brady. Encontrar mariscales de campo fuera de las primeras rondas del draft es complicado. Pero si el equipo hubiera tenido un rendimiento pobre en 2023, ¿qué sentido habría tenido seleccionar a un novato y dejar ir a Evans?
Talentos como Evans no se encuentran fácilmente. Si bien el juego de receptores actualmente puede ser el mejor en la historia de la NFL, nadie en la liga ha jugado tan bien y consistentemente como Evans. Atrapó 68 pases para 1,051 yardas y 12 touchdowns en su año de novato, con McCown y Glennon como mariscales de campo. Solo el tiempo detendrá a Evans, porque los esquineros han estado intentándolo durante 10 años y han fracasado.
Lo que los equipos de la NFL siempre temen es retener a un jugador un año de más en lugar de dejarlo ir un año antes. Nadie quiere verse en la situación en la que están a punto de encontrarse los Denver Broncos y sufrir una enorme afectación por el límite salarial porque el talento no produjo.
En un deporte con un tope salarial estricto, es comprensible tener esas preocupaciones. Sin embargo, Evans no había mostrado indicios de deterioro en su juego. No era culpa suya que Brady se deshiciera del balón casi en cuanto lo recibía, y aún así promediaba casi 15 yardas por recepción.
Es probable que los Buccaneers nunca vuelvan a tener a otro receptor tan talentoso como Evans. Él ha expresado su deseo de retirarse con la organización. Esa debería ser la planificación de la franquicia mientras él mantenga este ritmo de 1,000 yardas por temporada.
