Corea del Sur estableció un nuevo récord para la tasa de fertilidad más baja del mundo, ya que el impacto de la demografía envejecida de la nación se cierne sobre su sistema médico, provisión de bienestar social y crecimiento económico.
El número de bebés esperados por mujer en toda la vida disminuyó a 0.72 el año pasado, desde 0.78 en 2022, según datos publicados el miércoles por la oficina de estadísticas nacional de Corea del Sur. El número de nacimientos también cayó un 7.7% a 230,000, estableciendo un nuevo mínimo para datos comparables en una nación de aproximadamente 50 millones de personas.
La falta de bebés está acelerando el envejecimiento de la sociedad de Corea del Sur, generando preocupaciones sobre la creciente carga fiscal de las pensiones públicas y la atención médica.
«Desde servicios médicos hasta bienestar, la demanda de gasto aumentará mientras se recaudarán menos impuestos a medida que disminuya el número de jóvenes», dijo Shin Seung-keun, profesor de política fiscal en la Universidad de Tecnología de Corea.
El presidente Yoon Suk Yeol ha enfrentado dificultades al intentar tomar medidas en respuesta a los desafíos demográficos que enfrenta la nación.
El gobierno de Yoon está buscando aumentar el número de estudiantes de medicina en un país que tiene una de las mayores escaseces de médicos en el mundo desarrollado, según cifras de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
Miles de médicos en formación han presentado sus renuncias y se han retirado en protesta, diciendo que el plan no aborda los problemas clave de sus condiciones de trabajo. Esto ha resultado en un enfrentamiento que amenaza vidas antes de las elecciones parlamentarias en abril.
Los médicos señalan el bajo número de nacimientos como una razón por la cual el gobierno debería desechar su plan de aumentar la admisión a las escuelas de medicina en aproximadamente dos tercios.
Además de las tensiones en el sistema médico, la baja fertilidad también está amenazando la prosperidad económica y el dinamismo de Corea del Sur a largo plazo al reducir su fuerza laboral y desacelerar el consumo.
El gobernador del Banco de Corea, Rhee Chang-yong, ha dicho que la baja proporción de nacimientos ya está empezando a lastrar el potencial de crecimiento, advirtiendo contra estímulos fiscales y monetarios al estilo japonés para combatir los desafíos de una economía envejecida.
Menos bebés también significan menos soldados surcoreanos, proyectando una larga sombra sobre la seguridad nacional en un país que enfrenta la amenaza de provocaciones por parte del ejército de 1.2 millones de efectivos del líder norcoreano Kim Jong Un.
Shin de la Universidad de Tecnología de Corea advirtió contra seguir el ejemplo de Japón centrado en las necesidades de las personas mayores, describiendo al vecino de Corea del Sur como una «democracia plateada».
«Los políticos naturalmente se inclinarán hacia las personas mayores que son más numerosas, concentrando el apoyo en ellos y rompiendo un ciclo económico virtuoso que invierte más en la educación de las generaciones futuras para una mayor productividad», dijo.
La baja tasa de natalidad se atribuye a varios factores, desde los altos costos de la vivienda hasta el costoso y altamente competitivo entorno educativo para los niños. Las tensiones de género crecientes son otro motivo destacado regularmente.
En 2022, los matrimonios cayeron a un nuevo mínimo. Mientras que unas 192,500 parejas se casaron, eso representa una disminución del 42% con respecto a una década anterior, según Statistics Korea.
Cuando las parejas se casan, temen consecuencias desfavorables si toman tiempo libre en el trabajo para cuidar de sus hijos. Corea del Sur tiene la menor proporción de padres que se toman licencia por hijos en el mundo desarrollado, según un estudio del Servicio de Investigación de la Asamblea Nacional de Corea.
Las mujeres también tienen dificultades para mantener la seguridad laboral y los salarios después de regresar de la crianza de los hijos. Corea del Sur tiene la mayor proporción de mujeres de mediana edad con empleos temporales en la OCDE, un factor que contribuye a la peor brecha salarial de género en el mundo desarrollado.
El desafío de las poblaciones en declive no es único de Corea del Sur. El envejecimiento está aumentando la carga fiscal en otros países desarrollados, suscitando preocupaciones sobre la sostenibilidad de la deuda a largo plazo, la reducción del gasto en infraestructura y, en última instancia, perjudicando la calidad de vida.
Un informe separado del Fondo de Población de las Naciones Unidas mostró que Corea del Sur ocupaba el segundo lugar más bajo con 0.9 en fertilidad, justo después de Hong Kong con 0.8. La ONU y Statistics Korea utilizan métodos de modelado diferentes, con Corea del Sur basando su cifra en estadísticas de población reales en lugar de proyecciones.
Sin embargo, entre las naciones con poblaciones más grandes, la crisis demográfica de Corea del Sur es aguda. Una proyección de Statistics Korea el año pasado pronosticó que la población en 2072 caerá a 36.2 millones, una disminución del 30% desde los actuales 51 millones.
Entre otras medidas del gobierno para abordar los desafíos demográficos del país, se incluye el triplicar las asignaciones mensuales para padres de recién nacidos y la reducción de las tasas de interés hipotecario. Corea del Sur también planea flexibilizar las regulaciones sobre la contratación de niñeras extranjeras para aumentar las limitadas opciones disponibles para el cuidado infantil.
El alcalde de Seúl, Oh Se-hoon, está considerando un programa de emparejamiento patrocinado por la ciudad como parte de los esfuerzos para promover matrimonios y frenar la caída de nacimientos. La ciudad registró una tasa de fertilidad de 0.55 el año pasado, la más baja entre todas las regiones, según los últimos datos.
Las opciones del gobierno incluyen aumentar la edad de jubilación, aumentar la automatización en el trabajo y abrir más ampliamente las puertas a los inmigrantes, según los expertos.
«Desde Japón hasta Europa, el envejecimiento se está volviendo cada vez más común y la pregunta clave es cómo abordaremos los déficits en la población trabajadora capaz de apoyar el crecimiento económico y la transición de las estructuras industriales», dijo Shin In-chol, profesor de sociología urbana en la Universidad de Seúl.
«En última instancia, tendremos que arreglárnoslas con las personas que ya tenemos o traer ayuda de otras partes», concluyó.
