Cocinar con gas supone un riesgo para la salud, pero una nueva investigación muestra que ese riesgo no se distribuye de manera uniforme.
Los estadounidenses más pobres y los grupos raciales y étnicos minoritarios están expuestos de manera desproporcionada a los contaminantes dañinos de las estufas de gas, según científicos de la Universidad de Stanford, la Universidad de Harvard y la Colaborativa de Asma de California Central.
Investigaciones anteriores han demostrado que las estufas de gas emiten dióxido de nitrógeno y monóxido de carbono, contaminantes que pueden causar problemas respiratorios, a niveles considerados inseguros por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud. Los nuevos hallazgos en Science Advances son los primeros en medir la contaminación de dióxido de nitrógeno (NO2) de las estufas de gas en diferentes tipos de hogares, razas, ingresos y hábitos de cocina, y luego calcular el costo de los casos prevenibles de asma infantil.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores crearon un modelo para estimar las concentraciones de NO2 de las estufas de gas combinando un modelo federal de calidad del aire interior con mediciones de campo recopiladas en más de 100 hogares de diversos tamaños en cinco estados de EE. UU. Luego aplicaron su modelo a 7.632 viviendas con estufas de gas, propano y de combustible mixto incluidas en la encuesta de Consumo Residencial de 2020 de la Administración de Información Energética de EE. UU. Después de dividir esos hogares en 24 grupos distintos según los planos de planta que van desde estudios hasta viviendas multi-dormitorios, estimaron la intensidad de la exposición al NO2.
Los investigadores encontraron que los hogares de indígenas americanos y nativos de Alaska son los que enfrentan la mayor exposición a largo plazo al NO2, con niveles un 60% mayores que el promedio nacional. Los hogares de afroamericanos, hispanos y latinos siguen, sufriendo un 20% más de exposición que el promedio. Las estufas solo exponen a cada uno de estos grupos a más contaminación de NO2 de lo considerado seguro por la OMS.
Los hogares que ganan menos de $10,000 al año experimentan el doble de exposición a la contaminación de las estufas de gas en comparación con los hogares que ganan más de $150,000, según encontró el estudio. Las disparidades basadas en raza e ingresos se deben en parte a diferencias en el tamaño de las viviendas. Sin embargo, los científicos señalaron que podrían haber otros factores relevantes no medidos en su modelo, incluidas diferencias sociales en el comportamiento de cocina, ventilación y tiempo pasado en interiores.
Utilizando relaciones epidemiológicas establecidas, los investigadores también estimaron que las estufas de gas y propano contribuyen a hasta 19,000 muertes de adultos anualmente en EE.UU., así como 200,000 casos de asma infantil y $1 mil millones en daño social.
«La mayoría de nosotros pasamos el 90% de nuestro tiempo o más en interiores», dijo Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y principal investigador del estudio. «Tenemos que asumir la responsabilidad y actuar para limpiar el aire de las personas, porque es el aire que la mayoría de la gente respira y lo hemos ignorado durante décadas.»
Annie Carforo, gerente de campañas de justicia climática en el grupo WE ACT for Environmental Justice con sede en Manhattan, dijo que los hallazgos están en línea con lo observado por el grupo durante un estudio sobre la contaminación de las estufas de gas en la vivienda pública de Nueva York. Dijo que las personas de color e individuos de bajos ingresos son más propensos a vivir en apartamentos más pequeños y antiguos que tienen una mala ventilación, campanas extractoras ineficaces o rotas y electrodomésticos antiguos que filtran más gas.
«Esta es una gran injusticia que se va acumulando, y por eso se ven tasas mucho más altas de asma en las comunidades de color y en las comunidades de bajos ingresos», dijo Carforo. Añadió que la nueva investigación «nos da más ventaja para pedir intervenciones y programas y políticas que vayan a intervenir en los hogares de bajos ingresos en primer lugar.»
Los autores del estudio dijeron que retirar las estufas de gas y propano es la mejor solución para los individuos. Aquellos que no pueden permitirse un reemplazo inmediato o no tienen la opción como inquilinos pueden comprar una placa de inducción portátil, usar un filtro de aire, abrir las ventanas cuando cocinan y utilizar campanas extractoras que circulen el aire de la cocina al exterior. Pero también reconocieron que el costo puede ser una barrera.
Mientras que los créditos fiscales en la Ley de Reducción de la Inflación pueden ayudar a reducir el precio de una estufa eléctrica, los investigadores dijeron que se necesitan regulaciones más fuertes para ayudar a los hogares a cambiar y mantener el gas fuera de los nuevos edificios. Las prohibiciones de estufas de gas han alimentado una guerra cultural en los EE. UU., sin embargo.
«Nuestro mayor problema es la irrealidad política de toda la situación», dijo Kevin D. Hamilton, terapeuta respiratorio registrado y director senior de asuntos gubernamentales en la Colaborativa de Asma de California Central. «Todo lo que podemos hacer es esperar a que los investigadores brinden la mayor cantidad posible de datos duros para introducir algo de cordura en la conversación.»
