Jimmie Johnson y Chad Knaus, la legendaria dupla de NASCAR, son incluidos al Salón de la Fama del NASCAR
CHARLOTTE, N.C. – Ya habían muchas ocasiones en que, tras las 83 victorias en la carrera de Jimmie Johnson, el festejo pendiente de la victoria era empañado instantáneamente por el hombre que lo guió a la línea de meta.
Chad Knaus quería exprimir al máximo el potencial de Johnson todo el tiempo, e incluso después de ganar, el jefe de equipo aún podía encontrar áreas de mejora.
«Hubo muchas veces cuando estábamos en el centro de prensa, recogiendo el trofeo, y salíamos de allí y, tan pronto como se cerraba la puerta, Chad me decía: ‘Hey, hombre, ¿qué pasó en el segundo control? ¿Qué paso en ese reinicio? ¿Qué es esto? ¡Hay que apretar!’», reveló Johnson a The Associated Press. «Y yo le decía ‘Déjame hasta mañana, ¿vale? Nos vamos con el trofeo. Mañana me puedes dar (molestias), pero no ahora.»
El impulso y la tensión entre el piloto y el jefe de equipo funcionaron para lograr siete Campeonatos de Copa, incluidos cinco títulos consecutivos sin precedentes. Johnson manejó el Chevrolet número 48 creado por Knaus hasta dos victorias en el Daytona 500, cuatro triunfos en el Indianapolis Motor Speedway, seis en la pista de casa de Johnson en California, siete en Texas, ocho en Charlotte, nueve en Martinsville y 11 en Dover.
Serán honrados juntos en el Salón de la Fama del NASCAR el viernes por la noche. Ambos son elegidos de primera ronda y serán celebrados con Donnie Allison, un miembro original de «Alabama Gang», que se unirá a su hermano, Bobby, en el Salón.
A pesar de que Johnson ha pasado a otro equipo, la dupla sigue siendo legendaria en el mundo del NASCAR. Chad Knaus ahora es el vicepresidente de competición para Hendrick Motorsports, y pasaron tiempo juntos en el Charlotte Motor Speedway recordando lo impresionante de sus carreras.
Knaus, casado y con dos niños pequeños, se negó a disfrutar de una vida personal en pleno apogeo del éxito del equipo número 48. En 2009, la actuación de Johnson en el Charlotte fue un fin de semana de total dominación por parte del equipo. «Una de las cosas por las que siempre luchamos era ser el más rápido en todas las sesiones de práctica, el más rápido en la clasificación y luego ganar la carrera. Ese sería un fin de semana perfecto», dijo Knaus. «Y lo hicimos. Mantuve todas esas hojas de tiempo de ese fin de semana, lo cual fue realmente genial. La camiseta 48 estaba en la cima de cada hoja de tiempos de NASCAR, lo cual fue realmente especial».
La relación a veces estaba tensa, y Hendrick una vez se sentó con ellos sobre una mesa llena de galletas y leche, regañándolos por comportarse como niños y amenazando con separar al dúo. No fue hasta 2019, después de la primera temporada sin victorias, que Hendrick hizo un cambio. Johnson trabajó con dos jefes de equipo más en sus dos últimas temporadas en la competición de tiempo completo y se retiró al final de 2020 después de tres temporadas sin victorias.
La relación entre Johnson y Knaus fue siempre alentadora para el piloto. Aunque Johnson buscó otras oportunidades en IndyCar después de retirarse del NASCAR de tiempo completo, la influencia de Knaus como figura paterna en el desarrollo de Johnson siempre estuvo presente. Al mismo tiempo, Johnson ha participado en varias carreras de NASCAR y proyectos especiales con Knaus y otros colegas del automovilismo.
A pesar de los infortunios personales que sufrió Johnson, como el reciente fallecimiento de su familia, ha buscado oportunidades para seguir participando en el mundo de las carreras, mientras reflexiona sobre su gloriosa carrera en NASCAR. Finalmente, Johnson se ha establecido en Londres, donde ha tomado un rol más activo en la planificación de eventos dentro del mundo automovilístico.
En conclusión, Johnson y Knaus han sido, y seguirán siendo, una destacada dupla en el mundo del automovilismo. El reconocimiento al Salón de la Fama del NASCAR es una merecidísima distinción para estos dos pilares de la historia del automovilismo.
