La combinación de dos compañías petroleras de Texas por $26 mil millones de dólares es la última de una serie de acuerdos que está inaugurando la era de Big Shale. Wall Street, que miraba con escepticismo el sector durante la mayor parte de la última década, parece estar totalmente a bordo.
La adquisición de Diamondback Energy Inc. de Endeavor Energy Resources LP anunciada el 12 de febrero coronó un año de aproximadamente $250 mil millones en acuerdos en petróleo y gas natural en Estados Unidos que consolidaron a una colección desgarrada de buscadores privados de petróleo en corporaciones más grandes.
Diamondback se promocionó audazmente como “la acción imprescindible” en el campo de petróleo más rico de América, y en un marcado giro de las sanciones automáticas que suele recibir los adquirentes en adquisiciones corporativas, las acciones se dispararon un 11% en cuestión de horas. Fue quizás la señal más segura de la aprobación del inversor.
Al final de la semana, el explorador de esquistos tocó un máximo histórico e incrementó su valor de mercado en $5 mil millones, a pesar de que la transacción no se cerrará por varios meses.
En un sentido más amplio, la ola de consolidación está curando la resaca de años de excesivos gastos por parte de los perforadores de esquisto que buscaron el crecimiento de la producción a expensas de los rendimientos para los inversores. Mientras que fueron pequeñas compañías las que pioneraron la revolución del esquisto, las demandas de Wall Street por escala, eficiencia y rendimientos en efectivo significan que la nueva era está convirtiéndose en una de sobrevivencia para los más grandes.
“Se ha convertido en juego de las grandes empresas”, dijo Mark Viviano, socio gerente de Kimmeridge Energy Management Co., que ha estado presionando para que el sector del esquisto se consolide desde hace medio década. “Ahora hay una carrera armamentista para alcanzar una escala operativa y relevancia para los inversores”.
La evolución de la industria del esquisto se produce en un momento en que la energía representa sólo el 3.8% del índice S&P 500 a pesar del estatus de Estados Unidos como el principal productor mundial de petróleo, donde bombea un 45% más de crudo que Arabia Saudita. Para poner la transición en perspectiva, el grupo de exploradores de esquisto que cotizan en bolsa se redujo en alrededor del 40% en los últimos seis años, a unos 50 hoy, según Warwick Investment Group LLC.
“Es un poco como Pac-Man en este momento: consolidarse o ser comido”, dijo Kate Richard, directora ejecutiva de Warwick, que ha invertido en miles de pozos de esquisto. “Probablemente estamos volviendo a la década de 1970, cuando había siete a diez actores principales en Estados Unidos”.
Una vez que se complete el acuerdo Endeavor, Diamondback duplicará su valor de mercado a alrededor de $60 mil millones de dólares, convirtiéndose en un contendiente con EOG Resources Inc. por el título de la mayor acción de esquisto de juego puro.
“Nos pone en una nueva categoría de peso, lo cual es algo bueno en este negocio”, dijo Kaes Van’t Hof, director financiero de 37 años de Diamondback, durante una entrevista. “La percepción es que ser más grande significa una mayor durabilidad» ante los ciclos de auge y crisis del petróleo, así como costos de capital más bajos y un portafolio más profundo de prospectos de perforación.
Tras el anuncio del acuerdo, Diamondback cotiza a 9.9 veces las ganancias, superando a EOG, que se ha comprometido a no participar en la actual oleada de compras. Diamondback saltará a alrededor del 150o lugar en el S&P 500 por valor de mercado, desde el 275 actual, poniéndolo en el radar de grandes inversores en busca de una mayor exposición a la Cuenca Pérmica, el prolífico campo de petróleo que cruza la frontera entre Texas y Nuevo México.
Para Diamondback, un balance más grande significa un acceso más fácil al capital y una mayor capacidad para mantener los pagos a los inversores a través de los altibajos de los precios del petróleo. Además, una huella geográfica más amplia en la región del Pérmico significa más sitios potenciales de perforación para elegir y priorizar. También implica más influencia en la negociación de términos con las empresas de servicios que proveen desde plataformas a brocas de perforación, y hasta equipos de fracturación y tuberías.
“Es probable que los grandes compradores encabecen una nueva ola de ganancias de eficiencia impulsadas por avances tecnológicos tanto en producción como en gestión de costos”, dijo Teresa Thomas, líder energética de Estados Unidos en Deloitte LLP.
Un fenómeno que a menudo pasa desapercibido es que las adquisiciones de este tipo suelen presagiar una desaceleración en el crecimiento de la producción de petróleo. Una serie de acuerdos posteriores podrían ayudar a sostener los precios mundiales del crudo y aliviar la presión sobre la alianza de la OPEP+ que ha estado limitando la producción en un intento de sostener el mercado.
Endeavor fue uno de los operadores de más rápido crecimiento en el Pérmico, aumentando la producción en un 30% desde 2022. Pero después de fusionarse con Diamondback, ese crecimiento se reducirá a menos del 2%, con el efectivo que habría ido a arrendar plataformas de perforación y costos relacionados liberado para dividendos y recompras.
La nueva era también representa un cambio en la guardia ejecutiva. Autry Stephens, fundador octogenario de Endeavor, se convertirá en el hombre más rico de la industria petrolera de Estados Unidos una vez que se cierre el acuerdo. Su salida deja un legado duradero.
«Es uno de los últimos buscadores originales de petróleo, financiando cosas con tu propio bolsillo y asumiendo riesgos”, dijo Sam Sledge, CEO de ProPetro Holding Corp. con sede en Midland, Texas. «Ahora estamos jugando un juego diferente».
