Durante más de cuatro semanas, el senador Bob Menéndez ha sido una figura periférica en su juicio por soborno y corrupción. El lunes, en el tribunal federal del Bajo Manhattan, el demócrata de Nueva Jersey se convirtió en el personaje principal.
El testigo estrella de los fiscales, el empresario José Uribe, dijo al jurado por primera vez que Menéndez ayudó a impulsar la amplia conspiración que atrapó al senador; a su esposa, Nadine Menéndez; y a dos coacusados.
En su testimonio, Uribe, quien se declaró culpable antes de que comenzara el juicio y está cooperando con los fiscales, describió a Menéndez como un personaje al estilo de El Padrino que imponía su poder sobre los demás y, por sus hechos y comportamiento, parecía a muchos una figura todopoderosa con una vasta influencia en todos los ámbitos de la vida.
Según Uribe, Menéndez rara vez hacía preguntas y proporcionaba solo una visión limitada de sus planes y acciones. Pero meses después de supuestamente cumplir con las piezas clave del esquema de soborno, Menéndez, durante una cena en 2020 con Uribe, se reclinó, con las manos cruzadas sobre el estómago, y le recordó al empresario todo lo que había hecho.
«Te salvé el trasero dos veces. No una, sino dos veces,» le dijo Menéndez en español, según testificó Uribe.
Nadine y su hija adulta, que también estaban en la cena, acababan de excusarse para ir al baño. Antes de que regresaran, el senador se jactó de que no había sido un trabajo difícil, pero Uribe dijo que su lenguaje corporal sugería que «estaba orgulloso y confiado de haber logrado esto.»
Uribe, quien tomó el estrado por primera vez el viernes, describió una serie de reuniones con Bob y Nadine Menéndez mientras buscaba la ayuda del senador para frenar la acusación de un asociado y una investigación estatal que temía que eventualmente llevaría a sus negocios y a los amigos cercanos que nominalmente los dirigían. Esas preocupaciones, dijo Uribe, lo llevaron a aprovechar su relación con Nadine Menéndez -sobre todo el convertible Mercedes-Benz que le compró- para obtener audiencias con el senador y, eventualmente, las intervenciones que llevaron a los Menéndez a ser acusados de conspirar para aceptar lingotes de oro, fajos de dinero en efectivo y un coche de lujo a cambio de una variedad de favores políticos y legales. (Nadine Menéndez, quien está siendo tratada por cáncer de mama, será juzgada por separado, probablemente en julio).
Los abogados de Bob Menéndez han tratado de retratarlo como una figura secundaria en el asunto. En sus argumentos iniciales, instaron al jurado a considerar la pregunta «¿Dónde está Bob?» -afirmando que él no estaba al tanto o no estaba involucrado en las maquinaciones alegadas por los fiscales. Fue su entonces novia Nadine quien llevaba la batuta, dijeron, con el senador mostrando solo una conciencia parcial y pasiva de sus acciones.
Uribe contó una historia diferente.
En una reunión en el patio trasero de Nadine en septiembre de 2019, la noche antes de que Menéndez se reuniera con el Fiscal General de Nueva Jersey Gurbir Grewal, Uribe dijo que el senador le pidió que escribiera los nombres de las personas y negocios en el centro de las «preocupaciones» de Uribe.
Según Uribe, después de una breve charla, Menéndez llamó «mon amour» a Nadine, quien estaba dentro de la casa, mientras hacía sonar una pequeña campana colocada en la mesa del patio. Nadine salió con un papel y desapareció de nuevo antes de que Uribe comenzara a escribir.
El senador no ofreció mucha información a cambio, dijo Uribe. A la mañana siguiente, Uribe le envió un mensaje de texto a Nadine -según los registros telefónicos- agradeciéndole «por todo lo que haces por mí» y diciendo que estaba «rezando para que la reunión de hoy esté en manos de DIOS.» Uribe dijo que no sabía, incluso entonces, con quién se reuniría Menéndez.
Sin embargo, unas horas después, recibió otro mensaje de Nadine, esta vez pidiéndole que se reuniera con el senador en el edificio de apartamentos de Menéndez en Nueva Jersey. (La pareja aún no estaba casada y mantenían residencias separadas). Uribe recordó haber entrado y ver a Menéndez charlando en el vestíbulo con una recepcionista. Luego caminaron hacia una esquina más tranquila y comenzaron a hablar.
«Lo que me pediste, no parece haber nada allí,» dijo Menéndez, según Uribe, quien lo interpretó como que, aunque nada estaba formalmente resuelto, ya no debería preocuparse por una investigación sobre sus negocios o asociados.
Uribe dijo que se fue optimista pero inquieto. Había cumplido con Nadine, comprándole un coche nuevo después de que ella destrozara el anterior en un accidente fatal -un detalle que no se ha revelado al jurado- y estaba desesperado por que ella lo ayudara a «detener y eliminar» sus inminentes problemas legales.
La «paz,» como lo describió Uribe, llegó con el tiempo. Unas ocho semanas después, recibió una llamada en su casa desde un código de área 202 -de Washington, DC. Menéndez estaba en la línea, dijo Uribe, y le dio la buena noticia.
«Lo que me pediste, no hay nada allí,» le dijo Menéndez. «Te doy tu ‘paz.'»
Uribe se emocionó al hablar de la llamada. Su trabajo había dado frutos. Sus miedos fueron disipados -todo gracias, dijo, a Bob Menéndez. Le envió un mensaje de texto a Nadine, «Recibí una llamada y soy una persona muy feliz.»
«Dios los bendiga a ti y a él para siempre,» respondió ella.
Días después, Uribe y un asociado se reunieron con la pareja en un restaurante local. Los fiscales mostraron al tribunal una foto de los cuatro sonriendo ampliamente con copas de champán levantadas -el espumoso había sido enviado a su mesa por otros comensales. Un motivo de celebración, dijo Uribe, quedó sin mencionar.
En cambio, brindaron por el compromiso de Nadine y Bob, quienes se casarían en 2020.
«Era el lugar adecuado para estar ese día,» dijo un emotivo Uribe al tribunal.
Sus reuniones disminuyeron cuando la pandemia de Covid-19 golpeó unos meses después. La cena en la que Menéndez se jactó de haber cuidado de Uribe no sucedería hasta agosto de 2020, cuando se reunieron para comer al aire libre.
Casi dos años pasarían entonces con Uribe manteniéndose en contacto con los Menéndez mientras intentaba conseguir una nueva licencia de corredor de seguros. Su primera había sido anulada como parte de una investigación criminal separada años antes. No salió mucho de esos esfuerzos, dijo el lunes, aparte de una introducción sin salida.
Uribe dijo que se enteró de la investigación que finalmente lo llevó a declararse culpable y testificar contra el senador en junio de 2022, cuando agentes del FBI se presentaron en su casa, se llevaron su teléfono celular y le entregaron «citaciones» para varios documentos y registros relacionados en su mayoría con sus pagos por el Mercedes de Nadine Menéndez.
Nadine Menéndez y Uribe se reunirían una vez más, en el bar de un hotel Marriott en Nueva Jersey, el mismo lugar donde Uribe y dos asociados primero planearon el plan a la oferta de Wael Hana. El empresario estadounidense egipcio -coacusado en este caso- les dijo que podía aprovechar su propia amistad con Nadine Menéndez para obtener la asistencia del senador. Costaría, supuestamente dijo Hana, entre $200,000 y $250,000.
Durante su conversación en 2022, Nadine Menéndez y Uribe compartieron notas sobre la investigación federal. Ella le preguntó, dijo él, qué planeaba decirle al FBI sobre los pagos del coche. Uribe le dijo que planeaba decir que estaba ayudando a un amigo y esperaba ser reembolsado.
Nadine Menéndez aprobó el plan, dijo él. Los pagos serían retroactivamente presentados como un préstamo. Ella envió por correo a su abogado un cheque por $21,000, considerablemente menos de lo que había gastado en el Mercedes.
¿Cómo, preguntó la fiscal Lara Pomerantz, llegó ella a esa cifra?
«No tengo idea,» dijo Uribe.
Fue la última vez que hablaron.
