El proyecto secreto de coche de Apple murió sin ver la luz del día. Es un final adecuado, considerando que colectivamente pasamos la última década conscientes de él sin realmente saber mucho sobre lo que el coloso tecnológico estaba planeando. Ni siquiera Apple lo tenía claro. Docenas de informes contemporáneos durante ese tiempo dieron pistas al público sobre los contornos vagos de lo que Tim Cook intentaba lograr. Pero aun cuando miles de personas pasaron por el llamado Proyecto Titán, llegando al punto en que a veces parecía que casi todos los ingenieros de vehículos eléctricos en la industria estaban obligados a hacer un período de servicio, los detalles finos seguían siendo oscuros. Lo único que siempre pareció cierto era que Apple no podía decidir qué quería construir con certeza por más de un año a la vez.
El anuncio sorpresa del martes, realizado internamente y descubierto inicialmente por Mark Gurman de Bloomberg, pone fin a esa década de especulación. El fin del Proyecto Titán seguramente generará nuevas preguntas sobre el estado de las industrias de vehículos eléctricos y autónomos, o dónde encontrará Apple su próxima gran fuente de ingresos. También ofrece la oportunidad de reflexionar sobre lo notablemente disperso que fue el proyecto desde el principio.
El modus operandi de Apple es permitir que otros establezcan nuevas categorías y luego usar sus músculos de diseño y logística para apoderarse del mercado y exprimirlo. Está tratando de hacer eso actualmente con el Vision Pro. Sin embargo, a lo largo del Proyecto Titán, nunca estuvo claro qué categoría Apple quería remodelar: vehículos autónomos, o coches eléctricos. En ocasiones parecía ser uno u otro, y por un tiempo parecía que Apple intentaría ambos. Esa falta de compromiso puede ser lo que finalmente condenó el proyecto.
En 2013, Apple ya tenía su mira puesta en el espacio de los vehículos eléctricos antes de que realmente se pusiera en marcha el Proyecto Titán. El Chronicle de San Francisco informa en 2013 que el as de las fusiones y adquisiciones de Apple, un ex banquero de Goldman Sachs llamado Adrian Perica, se reunió en secreto con Elon Musk.
Perica ya había estado en una racha de compras en ese momento para Apple, y Tesla aún estaba luchando para establecerse como fabricante de vehículos eléctricos mientras aumentaba la producción del sedán Model S. Nada surgió de la reunión, aunque no sería la última vez que Apple y Musk se cruzarían. También en esa época, Tesla arrebata a Doug Field, que ayudó a liderar muchos esfuerzos de diseño de hardware de Apple, para convertirse en vicepresidente de su programa de vehículos.
En 2014, Apple comienza secretamente a trabajar en el Proyecto Titán, acumulando talento de fabricantes de automóviles tradicionales como Ford y Mercedes-Benz, así como empleados de otras divisiones internas. Cook supuestamente aprueba el proyecto y le da al líder de iPhone e iPod (y ex ingeniero de Ford) Steve Zadesky la libertad de construir un equipo de 1,000 personas para operar fuera del sitio. Mientras tanto, los ejecutivos de Apple recorren el mundo buscando socios, o tal vez solo consejos. Algunos se reúnen con fabricantes contratados como Magna Steyr, mientras que Cook supuestamente recorre personalmente las instalaciones de BMW.
En 2015, los reporteros se dan cuenta de Titán. Financial Times rompe la noticia en febrero de que Apple ha estado contratando expertos automotrices para trabajar en un laboratorio de investigación secreto, y el Wall Street Journal sigue eso inmediatamente informando que la compañía está trabajando en un vehículo eléctrico que describe como «similar a una minivan». El informe del WSJ también afirma que la tecnología de autoconducción «no es parte del plan actual de Apple».
La noticia fue un shock, aunque inicialmente la industria automotriz la ignoró. Dieter Zetsche, que en ese momento era el jefe de la casa matriz de Mercedes-Benz, Daimler, dice una semana después que no está perdiendo el sueño por el interés de Apple en construir un coche. La búsqueda de más información está en marcha. La gente se enfoca en el hecho de que Apple contrató al diseñador Marc Newson, que una vez creó un automóvil conceptual para Ford. Time Magazine pregunta: ¿Podría eso ser una pista de lo que Apple quiere hacer? AppleInsider encuentra el edificio fuera del campus, que tiene su propio nombre en clave, SG5, donde el equipo del Proyecto Titán ha establecido su sede. En la reunión de accionistas de Apple en marzo, alguien le dice a Tim Cook que quiere que la compañía compre Tesla. Cook lo evade y dice que le gustaría que Tesla adoptara CarPlay. Para este momento, Tesla ha absorbido al menos a 150 empleados de Apple, muchos más que de cualquier otra empresa.
En mayo, el director de operaciones Jeff Williams dice en un evento: «¿El coche no es el dispositivo móvil definitivo?» Apple aún no ha confirmado públicamente el proyecto. Las cosas se aceleran. Manager Magazin de Alemania informa en julio que Apple ha hablado con BMW sobre la posibilidad de aprovechar la tecnología de vehículos eléctricos que impulsa su automóvil compacto i3. The Guardian descubre en agosto documentos que muestran que, de hecho, Apple está interesado en desarrollar un coche autónomo y que está buscando ubicaciones para probar la tecnología. Cook se reúne con Sergio Marchionne, entonces jefe de Fiat-Chrysler.
The New York Times informa en septiembre que Apple todavía está dividida sobre si debería perseguir un coche autónomo, un vehículo eléctrico, o ambos, un presagio para los muchos giros que vendrían. Pero el proyecto ya cuenta con 600 personas y Apple está reclutando personal de otros equipos, como el que trabaja en el Watch, para ayudar a avanzar. Apple también está fortaleciendo las filas de Titán con empleados de Tesla. Musk llama a Apple el «cementerio de Tesla» pero dice que «el coche es la siguiente cosa lógica para finalmente ofrecer una innovación significativa». The Wall Street Journal informa que Apple tiene como objetivo una agresiva fecha de envío para 2019.
El impulso comienza a fallar. Jony Ive supuestamente expresa «disgusto» por el progreso realizado a fines de 2015 y principios de 2016, y las contrataciones disminuyen. Zadesky abandona el proyecto (pero se queda en Apple) y se informa que el equipo de Titán «encontró algunos problemas … al establecer metas claras para el proyecto». En uno de los momentos más infames de la historia del Apple Car, MotorTrend bromea con un «revelo exclusivo» del Apple Car en abril … solo para revelar que esencialmente creó un modelo borroso de lo que podría verse y lo colocó en la portada de su revista.
Para julio, la fecha de lanzamiento de Titán se retrasa a 2021, y Apple nombra a Bob Mansfield, uno de los principales ejecutivos de hardware de Steve Jobs, para hacerse cargo. En septiembre, el Financial Times informa que Apple se acerca a McLaren sobre una posible adquisición o una inversión estratégica.
Pero un mes después, Bloomberg informa que Apple está despidiendo a cientos de miembros del equipo de Titán a medida que la empresa se aleja de la construcción de un automóvil eléctrico y se enfoca en desarrollar un sistema de conducción autónoma. Supuestamente, los ejecutivos dan al equipo hasta finales de 2017 para probar la tecnología y «decidir una dirección final». Se informa que Mansfield es quien ordena el cambio de estrategia. Una fuente lo califica como «un fracaso increíble de liderazgo».
En 2017, Apple recibe un permiso del Departamento de Vehículos Motorizados de California para probar su tecnología de conducción autónoma utilizando tres SUV Lexus en abril. La incursión de la empresa en las pruebas reales de vehículos autónomos se produce en un momento en que los coches autónomos están de moda. Google ha lanzado su propio programa de vehículos autónomos, llamado Waymo. Uber está construyendo un esfuerzo de tecnología de autoconducción después de fichar a docenas de expertos de Carnegie Mellon. (Estas dos compañías también, en este punto, ya están involucradas en una batalla legal desagradable sobre tecnología de vehículos autónomos supuestamente robada). General Motors ha adquirido Cruise y ha comenzado a probar sus propios coches autónomos, y Ford ha invertido $1 mil millones en una nueva startup de vehículos autónomos llamada Argo AI.
En junio, Tim Cook finalmente confirma públicamente que Apple ha estado trabajando en un proyecto automotriz. «Nos estamos enfocando en sistemas autónomos», le dice a Bloomberg. «Es una tecnología central que consideramos muy importante». Lo llama «la madre de todos los proyectos de IA». Pero evade responder si Apple alguna vez construirá su propio coche eléctrico. «No estamos diciendo realmente desde un punto de vista de producto lo que haremos».
Apple planea operar un traslado autónomo que llevaría a los empleados de un edificio a otro en su campus, informa The New York Times en agosto. La compañía también comienza a trabajar en su propio sensor LiDAR. Ideas poco convencionales como ruedas esféricas ayudaron a hundir el esfuerzo de vehículos eléctricos, indica el informe, junto con «prioridades cambiantes» y «fechas límite arbitrarias o poco realistas». El equipo comienza a crecer nuevamente. Se ven nuevas versiones de sus automóviles de prueba con sensores en la carretera en octubre.
La flota de prueba de conducción autónoma se expande, y se triplicará rápidamente en tamaño. Apple contrata al jefe de IA de Google, John Giannandrea, en abril. El proyecto crece hasta alrededor de 5,000 empleados.
La noticia más importante del año llega en agosto, cuando Apple vuelve a contratar a Doug Field, quien regresa de Tesla para ayudar a Mansfield a impulsar el Proyecto Titán. Esto desata una tormenta de especulaciones de que Apple intentará nuevamente construir su propio coche desde cero. También en este momento: Musk dice que intentó pero no logró concertar una reunión con Apple para venderle Tesla, ya que luchaba por mantenerse vivo durante la rampa de producción del Model 3.
En 2019, Apple comienza el año con otro recorte y reestructuración. Más de 200 trabajadores son despedidos del Proyecto Titán. Cook le dice a los accionistas en marzo que Apple está «jugando a los dados» con futuros productos que «te sorprenderán». Apple contrata al VP de ingeniería de Tesla para reforzar Titán.
En junio, Apple adquiere la fallida startup de vehículos autónomos Drive.ai. Pero la compañía reduce su flota de prueba en California.
El asesor económico principal de la Casa Blanca le dice a Reuters en junio que «Apple habla de construir instalaciones avanzadas de producción de baterías» en EE. UU.
En 2020, la pandemia de COVID-19 pone una pausa en casi cualquier informe significativo sobre lo que Apple está haciendo con Titán, ya que los trabajadores, especialmente los de aera de la Bahía, donde se implementan las medidas de quedarse en casa más estrictas, trabajan de forma remota.
Durante este tiempo, sin embargo, Apple empieza a discutir brevemente con la startup de vehículos eléctricos Canoo sobre una posible adquisición o inversión. Las conversaciones finalmente no llegan a ninguna parte.
Apple mueve a Giannandrea a un papel que supervisa el trabajo realizado en sistemas autónomos en diciembre, y Mansfield se retira.
Y luego, Reuters suelta una bomba justo antes de Navidad: Apple está planeando nuevamente construir un vehículo de pasajeros con «tecnología de batería innovadora». Pero este vehículo eléctrico también sería autónomo, fusionando las dos ideas finalmente. La gente en el equipo cree que pueden llevar esta nueva versión a producción en 2024.
En 2021, los medios coreanos comienzan a informar que Apple está cortejando al grupo automovilístico Hyundai para construir el Apple Car a principios de enero, lo que hace que las acciones de la automotriz se disparen. Hyundai confirma que están hablando con Apple pero minimizan los comentarios, diciendo que Apple está «en discusiones con una variedad de fabricantes de automóviles globales». El fabricante de automóviles hermano de Hyundai, Kia, comienza a acercarse a posibles socios para construir el coche de Apple en una fábrica en Georgia, según informa el Wall Street Journal.
Ese mismo mes, Cook menciona nuevamente el proyecto de vehículos de Apple en una entrevista con Kara Swisher, pero mantiene el enfoque en la autonomía. «La autonomía en sí es una tecnología central, en mi opinión», dice. «Si retrocedes, el coche, de muchas maneras, es un robot. Un coche autónomo es un robot. Así que hay muchas cosas que se pueden hacer con la autonomía. Y veremos qué hace Apple».
También advierte que muchas de las ideas de Apple «nunca ven la luz del día».
Sin embargo, Apple comienza a hablar con CATL y BYD de China sobre la obtención de baterías para el Apple Car. Un alto asesor económico de la Casa Blanca le dice a Reuters que «Apple está conversando sobre la construcción de instalaciones avanzadas de producción de baterías» en EE. UU.
En junio, Apple contrata a Ulrich Kranz. Kranz fue cofundador y CEO de la startup de vehículos eléctricos Canoo, pero también ayudó a liderar el desarrollo del vehículo eléctrico i3 de BMW.
La puerta ejecutiva sigue girando, sin embargo, ya que Doug Field una vez más abandona Apple, esta vez para trabajar en Ford. Apple da la vuelta y nombra a Kevin Lynch, uno de sus principales ejecutivos de software, para dirigir el Proyecto Titán. Justo después, Apple supuestamente decide seguir adelante por su cuenta y evitar cualquier asociación con otro fabricante de automóviles.
Luego, otro giro. En noviembre, Bloomberg informa de otro cambio, esta vez, Apple supuestamente «reorienta el proyecto» en torno a «funciones de conducción completamente autónomas». Lynch supuestamente presiona para hacer un coche que pueda conducirse totalmente desde el principio, sin volante ni pedales, para 2025. Se dice que Apple «cree que ha completado gran parte del trabajo principal en el procesador que tiene la intención de enviar eventualmente en la primera generación del coche». Para reforzar este esfuerzo, Apple contrata a CJ Moore, el ex jefe de la división Autopilot de Tesla.
Sin embargo, la empresa sigue dividida sobre cuál sería el negocio, ya que aún se debate entre la propiedad personal o un modelo de flota.
En 2022, CJ Moore deja Apple en seis meses. The Information publica un informe detallando algunos de los problemas que Apple ha tenido para hacer que la tecnología de autoconducción funcione. Una vez más, Bloomberg informa otro giro en diciembre. Esta vez, Apple supuestamente reduce sus ambiciones tras darse cuenta de que un vehículo totalmente autónomo sin volante ni pedales no es factible. La compañía supuestamente se vuelve hacia un coche que sería autónomo solo en autopistas, e incluso Apple considera usar un «centro de comando remoto» para ayudar a los conductores o controlar los vehículos en caso de emergencia. La fecha prevista se retrasa a 2026.
En 2023, Apple ha estado reconstruyendo su flota de pruebas en California. Pero las noticias sobre el progreso del proyecto desaparecen. En septiembre, el analista Ming-Chi Kuo, exasperado, reflexiona que «el desarrollo del Apple Car parece haber perdido toda visibilidad». Él escribe que duda que Apple pueda producir en masa el coche sin la adquisición de otro fabricante de automóviles. Tras bambalinas, la junta directiva de Apple comienza a presionar al liderazgo de la empresa sobre el proyecto, según Bloomberg.
En 2024, Apple llega a un «punto crítico» con el proyecto en enero, según informa Bloomberg, ya que la fecha de lanzamiento se retrasa a 2028 y el equipo supuestamente cambia nuevamente a un «vehículo eléctrico con características más limitadas».
Este nuevo objetivo llegó después de «una serie de reuniones frenéticas que incluyeron a la junta de Apple, el jefe del proyecto Kevin Lynch y el Director Ejecutivo Tim Cook», según el informe. Apple todavía no tiene un prototipo formal.
Un mes después, Apple pone fin al Proyecto Titán.
