El barco de carga que perdió energía y chocó contra un puente en Baltimore sufrió «mantenimiento rutinario del motor» en tierra antes del accidente, informó la Guardia Costera de EE. UU. el miércoles, mientras los buzos recuperaban los cuerpos de dos de los seis trabajadores que cayeron al agua cuando colapsó. Se presumía que los demás estaban muertos, y las autoridades dijeron que los esfuerzos de búsqueda habían sido agotados.
Los investigadores comenzaron a recolectar evidencia del barco un día después de que golpeara el puente Francis Scott Key. Los cuerpos de los dos hombres fueron localizados por la mañana dentro de una camioneta roja sumergida en unos 7,6 metros de agua cerca del tramo central del puente, anunció el Coronel Roland L. Butler Jr., superintendente de la Policía Estatal de Maryland, en una conferencia de prensa nocturna.
Identificó a los hombres como Alejandro Hernández Fuentes, de 35 años, originario de México y viviendo en Baltimore, y Dorlian Ronial Castillo Cabrera, de 26 años, originario de Guatemala y viviendo en Dundalk, Maryland.
Los víctimas, que formaban parte de un equipo de construcción que reparaba baches en el puente, eran de México, Guatemala, Honduras y El Salvador, según Butler.
El gobernador de Maryland, Wes Moore, se dirigió a las familias en español durante la conferencia de prensa, diciendo: «Estamos contigo, ahora y siempre».
Todos los esfuerzos de búsqueda han sido agotados, y según los escaneos de sonar, las autoridades «firmemente» creen que los otros vehículos con víctimas están encerrados en material del puente colapsado, dijo Butler. Los buzos reanudarán la búsqueda una vez que se haya eliminado los escombros.
El Contraalmirante de la Guardia Costera, Shannon Gilreath, dijo en la conferencia de prensa que las autoridades fueron informadas de que el barco iba a someterse al mantenimiento.
«En cuanto al motor, no se nos informó de ningún problema con el barco», dijo.
La región de Baltimore ha sufrido la repentina pérdida de un importante enlace de transporte que forma parte del circuito vial alrededor de la ciudad. El desastre también cerró el puerto, que es vital para la industria naviera de la ciudad.
Funcionarios de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte subieron al barco para recuperar información de sus equipos electrónicos y documentación y para entrevistar al capitán y otros miembros de la tripulación, dijo la presidente de la NTSB, Jennifer Homendy, durante una conferencia de prensa separada. Veintitrés personas, incluidos dos pilotos, estaban a bordo del barco cuando chocó, según dijo.
El barco también transportaba 56 contenedores de materiales peligrosos como corrosivos, inflamables y baterías de iones de litio, dijo Homendy. Añadió que algunos contenedores se habían roto, y que un brillo en el agua de esos materiales sería manejado por las autoridades.
Marcel Muise, investigador a cargo de la NTSB, presentó una línea de tiempo preliminar reunida a partir del registrador de datos de la travesía que incluía audio desde el puente y la radio VHF antes del accidente, que funcionarios federales y estatales han dicho que parecía ser un accidente.
El barco, el Dali, salió del puerto a las 12:39 a.m. del martes y, una vez que entró al canal, los problemas surgieron alrededor de la 1:25 a.m. cuando sonaron numerosas alarmas, según la NTSB. Alrededor de un minuto después, se dieron órdenes de dirección y timón, y a la 1:26 a.m. y 39 segundos, un piloto hizo una llamada de radio general para los remolcadores cercanos.
Datos de la Autoridad de Transporte de Maryland de aproximadamente el mismo tiempo muestran que el despachador de la asociación de pilotos llamó al oficial de guardia de la autoridad de transporte sobre el apagón, dijo la NTSB.
Justo después de la 1:27 a.m., el piloto ordenó al barco soltar un ancla en el lado izquierdo y emitió comandos adicionales de dirección. Unos 20 segundos después, el piloto hizo una llamada de radio reportando que el Dali había perdido toda la energía al acercarse al puente.
Aproximadamente en ese momento, el oficial de transporte del estado a cargo de la radio llamó a dos de sus unidades ya estacionadas en cada extremo del puente diciendo que cerraran el puente al tráfico de vehículos. Ya estaban allí por la construcción.
Alrededor de la 1:29 a.m., cuando el barco viajaba a unos 13 km/h, las grabaciones durante unos 30 segundos captaron sonidos consistentes con la colisión con el puente, dijo la NTSB. Una cámara de tablero de la Autoridad de Transporte también muestra que las luces del puente se apagaron.
A la 1:29 a.m. y 39 segundos, el piloto informó a la Guardia Costera que el puente había caído.
Muise dijo que los expertos revisarán la grabación de datos de toda la travesía y desarrollarán una transcripción detallada.
Al menos ocho personas cayeron inicialmente al agua cuando el barco golpeó la columna del puente, y dos de ellas fueron rescatadas el martes, dijeron las autoridades.
El tráfico seguía cruzando el puente cuando el barco se acercaba, y algunos vehículos parecían escapar con solo segundos de sobra. El choque hizo que el puente se rompiera y cayera al agua en cuestión de segundos.
Las autoridades tuvieron justo suficiente tiempo para detener el tráfico de vehículos. Un oficial estacionó su vehículo en forma diagonal a través de los carriles y planeaba conducir al puente para alertar al equipo de construcción una vez que llegara otro oficial, pero no tuvo esa oportunidad.
Los escombros complicaron la búsqueda de los trabajadores, según un memo del Departamento de Seguridad Nacional descrito a The Associated Press por un funcionario de la ley que no estaba autorizado a discutir detalles del documento o la investigación y habló bajo condición de anonimato.
El gobernador Moore dijo que los buzos enfrentaron condiciones peligrosas, entre el metal retorcido y la baja visibilidad.
«Están ahí abajo en la oscuridad donde literalmente pueden ver alrededor de un pie frente a ellos», dijo Moore.
El Dali, que es administrado por Synergy Marine Group, se dirigía de Baltimore a Sri Lanka. Es propiedad de Grace Ocean Private Ltd. y la gigante naviera danesa Maersk dijo que lo había fletado.
El barco pasó inspecciones extranjeras estatales en junio y septiembre de 2023. En la inspección de junio, se rectificó un monitor defectuoso para la presión del combustible antes de la partida, dijo la autoridad portuaria de Singapur.
El barco viajaba bajo la bandera de Singapur, y las autoridades allí dijeron que llevarán a cabo su propia investigación además de apoyar a las autoridades de EE. UU.
La repentina pérdida de un puente que transporta 30,000 vehículos al día y la interrupción del puerto afectarán no solo a miles de estibadores y viajeros diarios, sino también a los consumidores estadounidenses que probablemente sentirán el impacto de los retrasos en el envío.
«Mucha gente no se da cuenta de lo importante que es el puerto para todo», dijo Cat Watson, quien usaba el puente para llegar al trabajo todos los días y vive lo suficientemente cerca como para que la colisión la despertara. «Lo vamos a sentir durante mucho tiempo».
Baltimore es un importante punto de entrada para vehículos fabricados en Alemania, México, Japón y el Reino Unido, junto con carbón y equipos agrícolas.
El tráfico marítimo ha sido suspendido indefinidamente. Windward Maritime, una empresa de gestión de riesgos marítimos, dijo que sus datos muestran un gran aumento en los barcos que esperan para ir a un puerto, con algunos anclados fuera de Baltimore o cerca de Annapolis.
En la Casa Blanca, el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que la administración de Biden se estaba enfocando en reabrir el puerto y reconstruir el puente, que se completó en 1977. No estableció un cronograma para esos esfuerzos, aunque señaló que el puente original tomó cinco años en construirse.
Buttigieg también planeaba reunirse el jueves con funcionarios de la cadena de suministro.
Barcazas, incluidas algunas con grúas, estaban en camino para ayudar a quitar los restos, dijo Gilreath.
Homendy dijo que la investigación de la NTSB podría llevar de 12 a 24 meses, pero la agencia podría emitir recomendaciones urgentes de seguridad antes. Un informe preliminar debería estar listo en dos a cuatro semanas.
«Es una tarea masiva para una investigación», dijo Homendy.
Desde 1960 hasta 2015, hubo 35 grandes colapsos de puentes en todo el mundo debido a colisiones de barcos o barcazas, según la Asociación Mundial de Infraestructuras de Transporte Marítimo.
