Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Sunita Williams, podrían quedarse atrapados en el espacio hasta 2025. Están en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde junio después de que su nave espacial experimentara una serie de problemas.
La NASA está considerando traer de vuelta a la Tierra la nave Starliner problemática sin los dos astronautas. Esto podría significar que se queden en la ISS hasta 2025.
La nave espacial Boeing Starliner, actualmente varada, está retrasando la misión Crew-9 de SpaceX a la ISS. La NASA está pensando en cancelar el vuelo de regreso a la Tierra con la tripulación debido a los daños en el Starliner.
Este retraso ha movido el lanzamiento de la misión Crew-9 del 18 de agosto a no antes del 24 de septiembre.
«Esto da más tiempo a los gerentes de la misión para finalizar la planificación del regreso para la Prueba de Vuelo Tripulado de Boeing,» escribió la NASA en su sitio oficial, citando a Live Science, el jueves (8/8).
Los miembros de Crew-9, que estaban programados para reemplazar a la actual Crew-8 en la ISS, no pueden llegar a la estación mientras el puerto de acoplamiento esté ocupado. El módulo Harmony está actualmente ocupado por la nave Starliner, que ha estado atrapada en la ISS desde junio.
Aún no hay una fecha fija para el regreso de la nave espacial Boeing o de los astronautas. Los ingenieros de la NASA están considerando si deben enviar el Starliner de regreso a la Tierra sin tripulación y traer a los astronautas de vuelta usando una nave de SpaceX a principios de 2025.
«Diría que las probabilidades de devolver el Starliner sin tripulación han aumentado un poco en base a lo que ha sucedido en las últimas una o dos semanas, y es por eso que estamos mirando más de cerca esa opción,» dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Operaciones Espaciales de la NASA, en una conferencia de prensa el miércoles (7/8).
«Pero, de nuevo, nuevos datos, nuevos análisis, diferentes discusiones – podríamos cambiar de dirección.»
Wilmore y Williams despegaron con la nave espacial Boeing después de años de retrasos en el proyecto. Lograron despegar con éxito en el primer vuelo tripulado del Starliner desde la estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de junio.
Wilmore y Williams estaban programados para quedarse una semana en órbita, pero durante el vuelo, el Starliner experimentó una serie de problemas, incluidos cinco fugas de helio y cinco fallos en los sistemas de control de reacción.
Esto obligó a los ingenieros a resolver los problemas en tierra, prolongando la estancia de los dos astronautas en la ISS de la semana planeada a dos meses y contando.
Los ingenieros de la NASA dicen que necesitan más tiempo para recopilar datos sobre la capacidad de vuelo del Starliner y solucionar los problemas. La NASA espera comenzar la revisión de preparación para el vuelo de la nave espacial a principios de agosto, pero el proceso aún no ha comenzado.
Según la NASA, pruebas realizadas por ingenieros en la instalación de Starliner en White Sands, Nuevo México, revelaron que durante el vuelo de la nave espacial a la ISS, los sellos de teflón dentro de cinco propulsores RCS probablemente se sobrecalentaron e hincharon, bloqueando así el flujo de propulsor.
Pruebas realizadas mientras la nave estaba acoplada a la ISS el 27 de julio mostraron empuje normal, pero los ingenieros temen que el problema pueda resurgir cuando la nave regrese a la Tierra. También les preocupa que las fugas de helio puedan desactivar algunos de los propulsores del Sistema de Control de Actitud y Maniobra Orbital (OMAC) de la nave, que mantienen la nave espacial en su curso.
«El peor escenario es una combinación de mecanismos de falla, entre las fugas de helio y los propulsores RCS,» dijo Steve Stich, gerente del programa para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
La NASA dice que tiene varios planes de contingencia, incluido enviar solo a dos de los cuatro astronautas de Crew-9 a la ISS, para que Wilmore y Williams puedan regresar con ellos en febrero de 2025.
Según Stich, cualquiera que sea la decisión de la NASA, debe tomarse pronto.
«Probablemente necesitaremos decidir para mediados de agosto para elegir uno de los dos caminos para alcanzar la fecha de lanzamiento de Crew-9 el 24 de septiembre,» añadió.
