Las mujeres y los hombres duermen de manera diferente, por lo que sus trastornos del sueño no deberían tratarse de la misma manera, sugiere una nueva investigación que explora las características biológicas de cada sexo al dormir.
Los hombres son más propensos a tener apnea obstructiva del sueño, mientras que las mujeres son más propensas a experimentar insomnio y reportar una menor calidad de sueño. Estos son algunos de los hallazgos de una revisión de literatura publicada en abril en la revista «Sleep Medicine Reviews». Los investigadores provenían de la Universidad de Harvard, la Universidad de Stanford y la Universidad de Southampton en el Reino Unido.
Esta investigación se trata tanto de medicina de precisión como de disparidades de sueño entre los sexos, según la coautora Renske Lok, PhD, una becaria postdoctoral en el Centro de Ciencias del Sueño y Circadianas de Stanford.
«Estamos tratando de alejarnos de la talla única para todos», le dijo Lok a Fortune. «La medicina necesita ser más personalizada».
Comprender cómo y por qué el sexo biológico afecta a diversos trastornos del sueño es un paso crítico hacia el tratamiento individualizado. Sin embargo, la falta histórica de inclusión de mujeres en la investigación biomédica y conductual es un obstáculo. El Instituto Nacional de Salud no requería que los estudios tuvieran en cuenta al sexo como variable biológica hasta 2016.
«El hallazgo más importante es que debemos hacerlo mejor incluyendo a las mujeres en nuestros diseños de investigación», dice Lok. «Históricamente, las mujeres no han sido incluidas tanto como los hombres, en parte porque siempre se asumió que los resultados de los hombres se traducirían automáticamente a las mujeres. Y estamos empezando a descubrir cada vez más que esto no es el caso».
El ritmo circadiano es fundamental
Los cambios mentales, físicos y de comportamiento que experimenta tu cuerpo en un período de 24 horas se llaman ritmos circadianos. Casi todos tus órganos y tejidos tienen sus propios ritmos, y juntos forman una especie de reloj biológico maestro que es particularmente sensible a la luz y la oscuridad.
Por la noche, tu cerebro produce más de la hormona del sueño melatonina, que te hace sentir cansado. En un estudio revisado por Lok y sus colegas, las mujeres secretaban melatonina antes por la noche que los hombres. Esto se alinea con otras investigaciones que muestran que los hombres suelen ser cronotipos más tardíos; es decir, se acuestan y se levantan más tarde que las mujeres. Por lo tanto, los hombres tienden a tener un mayor desfase horario social, cuando su reloj biológico no se alinea con el horario tradicional de las demandas sociales, como trabajar de 9 a 5.
Otro estudio mostró que la temperatura corporal central, que es más alta antes de dormir y más baja unas pocas horas antes de despertar, también alcanzó su pico antes en las mujeres. Otra investigación encontró que los períodos circadianos de las mujeres eran aproximadamente seis minutos más cortos que los de los hombres: 24.09 horas comparado con 24.19.
«Aunque esta diferencia puede ser pequeña, es significativa. El desajuste entre el reloj corporal central y el ciclo sueño/vigilia es aproximadamente cinco veces mayor en las mujeres que en los hombres», dijo Lok en un comunicado de prensa sobre el trabajo de su equipo. «Imagina si el reloj de alguien se estuviera ejecutando seis minutos más rápido o más lento de manera consistente. Con el tiempo, este diferencia puede llevar a un desajuste notable entre el reloj interno y las señales externas, como la luz y la oscuridad.
«Las interrupciones en los ritmos circadianos se han relacionado con diversos problemas de salud, incluidos trastornos del sueño, trastornos del estado de ánimo y función cognitiva deteriorada. Incluso diferencias menores en los períodos circadianos pueden tener implicaciones significativas para la salud y el bienestar en general».
La terapia cognitivo-conductual es una opción para ajustar tu ritmo circadiano, especialmente si tus relojes biológico y social no están sincronizados, dice Alaina Tiani, PhD, una psicóloga clínica en el Centro de Trastornos del Sueño de la Clínica Cleveland.
«Difieren de paciente a paciente, pero les hacemos tomar melatonina (suplementos) antes por la noche y luego les hacemos usar algo de exposición a la luz brillante por la mañana», dice Tiani a Fortune, refiriéndose a los búhos nocturnos que necesitan despertar temprano. «Esas dos cosas ayudan a fijar su ventana de sueño mientras trabajan en cambiar las cosas».
El estrés laboral puede influir en el insomnio de las mujeres
Probablemente hayas experimentado episodios de insomnio agudo, períodos estresantes a lo largo de tu vida en los que has tenido dificultades para conciliar el sueño, mantenerlo o tener un sueño de alta calidad. Pueden haber durado solo días o tanto como unas pocas semanas. Sin embargo, el insomnio crónico es cuando experimentas estas interrupciones del sueño al menos tres veces por semana durante más de tres meses, según el Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre. Además, el insomnio crónico no puede ser explicado por otros problemas de salud que puedas tener.
El insomnio es aproximadamente 1.5 veces más común en las mujeres, como ha mostrado la investigación anterior. Lok y sus colegas teorizaron que esto podría deberse a ciertos factores de riesgo más comunes en las mujeres, como la ansiedad y la depresión.
El Dr. Eric Sklar es neurólogo y director médico del Programa de Trastornos del Sueño de Inova en el norte de Virginia. El insomnio es uno de los trastornos del sueño más comunes que trata, y no le sorprendieron los hallazgos de la revisión.
«Hay una alta correlación con los trastornos psiquiátricos subyacentes y el insomnio», dice Sklar a Fortune. «Algunos de los factores de estrés sociales subyacentes para hombres y mujeres pueden ser diferentes».
Las mujeres aún a menudo son etiquetadas en el papel de cuidadora familiar, mientras también luchan por ascender en la carrera profesional, señala Sklar, sin mencionar encajar en otros factores de estrés de la vida. Además, el tiempo de relajación nocturno es esencial para una circadiana saludable y las mujeres a veces tienen que luchar más por ello, dice. Y cuando la llamada «procrastinación nocturna de venganza» involucra tiempo frente a pantallas, las mujeres pueden estar alterando aún más sus relojes biológicos.
Según medidas objetivas, las mujeres duermen mejor que los hombres, muestra la revisión. Las mujeres tienen una mayor eficiencia del sueño, que se refiere al porcentaje de tiempo en la cama realmente dedicado a dormir. Las mujeres entraron más temprano en la fase de sueño REM rica en sueños, y pasaron alrededor de ocho minutos más en el sueño no REM. Sin embargo, las mujeres reportaron una calidad de sueño peor que los hombres.
Si bien los nuevos padres enfrentan una variedad de interrupciones del sueño, Tiani le dice a Fortune que un grupo de sus pacientes posparto y mujeres con hijos pequeños reportan una calidad de sueño disminuida.
«Casi como si su cerebro estuviera medio escuchando por sus hijos en medio de la noche, en caso de que necesitaran algo», dice Tiani. Los pacientes que son cuidadores en otras capacidades han reportado lo mismo, «ese escuchar durante la noche».
¿Por qué hombres y mujeres duermen de manera diferente?
Las mujeres tuvieron un respiro con un trastorno del sueño común: la apnea obstructiva del sueño, cuando la vía aérea superior se obstruye repetidamente durante el sueño. El trastorno es casi tres veces más común en los hombres, sin embargo, solo se asocia con un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca en las mujeres, señaló la revisión.
«Es bien sabido que los hombres tienen un mayor riesgo», dice Sklar a Fortune, añadiendo que se utiliza el sexo biológico en la evaluación del riesgo de apnea del sueño. «Los hombres tienden a tener cuellos más grandes, y el tamaño del cuello también es un factor de riesgo».
La revisión de Lok también señaló estas diferencias en el sueño entre los sexos, entre otros:
Un factor clave seguía siendo inconsistente en los casi 150 estudios analizados por Lok y sus colegas: las fases menstruales de las mujeres. La menstruación se correlaciona con numerosos cambios que impactan el sueño, como la temperatura corporal elevada durante la fase lútea del ciclo. Además, algunas investigaciones no tuvieron en cuenta el uso de anticonceptivos orales por parte de los sujetos, lo que podría haber sesgado los resultados.
«Es complicado porque, por ejemplo, si alguien no usa anticonceptivos hormonales, significa que debes incluir a las mujeres en la misma fase menstrual», dice Lok a Fortune. «De lo contrario, obtienes todo tipo de variaciones debido a los cambios en los niveles hormonales».
Después de superar algunos de los obstáculos que se interponían en el camino de su equipo, en particular, la escasa evidencia de algunas diferencias biológicas entre los sexos, Lok está esperanzada acerca de la futura investigación.
«En algunos casos, no estamos seguros de si hay alguna diferencia de sexo porque, simplemente, nadie lo ha investigado», dice Lok. «Al mismo tiempo, es un artículo muy alentador porque definitivamente identifica dónde todavía existen brechas».
Para obtener más información sobre el sexo biológico y la salud: [Enlace a más información sobre el sexo biológico y la salud]
