La NCAA y las cinco conferencias más grandes del país anunciaron el jueves por la noche que han acordado pagar casi $2.8 mil millones para resolver una serie de reclamos por antimonopolio, una decisión monumental que sienta las bases para un modelo revolucionario de reparto de ingresos que podría comenzar a dirigir millones de dólares directamente a los atletas tan pronto como el semestre de otoño de 2025.
El presidente de la NCAA, Charlie Baker, junto con los comisionados de la Atlantic Coast Conference, Big Ten, Big 12, Pac-12 y Southeastern Conference, lanzaron un comunicado conjunto el jueves por la noche anunciando que habían acordado los términos del acuerdo. Lo llamaron «un paso importante en la reforma continua del deporte universitario que brindará beneficios a los estudiantes atletas y brindará claridad en el atletismo universitario en todas las divisiones en los próximos años».
El acuerdo aún debe ser aprobado por el juez federal a cargo del caso y podrían surgir desafíos, pero si el acuerdo se mantiene, marcará el comienzo de una nueva era en los deportes universitarios donde los atletas son compensados más como profesionales y las escuelas pueden competir por talentos utilizando pagos directos.
«Sin lugar a dudas. Es un gran salto cuántico», dijo Tom McMillen, ex jugador de baloncesto de Maryland y congresista que ha liderado una asociación de directores atléticos universitarios en los últimos ocho años.
Los detalles del plan señalan el fin del modelo de amateurismo fundamental de la NCAA que se remonta a su fundación en 1906. De hecho, los días de las sanciones de la NCAA para los atletas que conducen autos proporcionados por aficionados comenzaron a desaparecer hace tres años cuando la organización eliminó las restricciones sobre los acuerdos de respaldo respaldados por el llamado dinero de nombre, imagen y semejanza.
Ahora no es descabellado mirar hacia adelante a temporadas en las que un mariscal de campo estrella o un prospecto destacado en un equipo de baloncesto universitario no solo están obteniendo grandes acuerdos de NIL, sino que también tienen un pago escolar de $100,000 en el banco para jugar.
A pesar de que el acuerdo llama a que la NCAA y las conferencias paguen $2.77 mil millones durante 10 años a más de 14,000 ex y actuales atletas universitarios que dicen que las reglas en desuso les impidieron ganar dinero con acuerdos de respaldo y patrocinio desde 2016, aún quedan muchos detalles por determinar.
«Si bien fue solo por la abrumadora presión legal, la NCAA, las conferencias y las escuelas están de acuerdo en que los atletas universitarios deberían ser pagados», dijo Ramogi Huma, ex jugador de fútbol americano de UCLA y defensor de los atletas universitarios desde hace mucho tiempo. «Y no hay vuelta atrás desde ese punto. Eso es realmente innovador».
Parte del dinero vendrá de fondos de reserva y de seguros de la NCAA, pero aunque la demanda específicamente apuntaba a cinco conferencias compuestas por 69 escuelas (incluida Notre Dame), docenas de otras escuelas miembro de la NCAA recibirán distribuciones más pequeñas de la NCAA para cubrir el pago monumental.
Las escuelas de las conferencias Big Ten, Big 12, Atlantic Coast y Southeastern terminarán soportando la mayor parte del acuerdo a un costo de aproximadamente $300 millones cada una a lo largo de 10 años, la mayoría de los cuales se pagarán a los atletas en el futuro.
La Pac-12 también es parte del acuerdo, que asume toda la responsabilidad aunque Washington State y Oregon State serán los únicos miembros de la liga que quedarán para este otoño después de que las otras 10 escuelas se vayan.
En el nuevo modelo de compensación, cada escuela podrá pero no estará obligada a reservar hasta $21 millones en ingresos para compartir con los atletas por año, aunque a medida que suban los ingresos, también podría aumentar el tope.
Los atletas de todos los deportes serán elegibles para pagos y las escuelas tendrán la libertad de decidir cómo se reparte ese dinero entre los programas deportivos. Los límites de becas por deporte se reemplazarán por restricciones de plantilla.
A pesar de que el acuerdo es histórico, aún no resuelve todos los problemas que enfrentan los deportes universitarios. Todavía existe la pregunta de si los atletas deberían ser considerados empleados de sus escuelas, algo contra lo que luchan Baker y otros líderes deportivos universitarios.
A pesar de las preguntas sin respuesta, una cosa es clara: los principales deportes universitarios están a punto de volverse más parecidos a los deportes profesionales que nunca antes.
