En medio de un año marcado por dos de los días más calurosos registrados en la historia, julio de 2024 se perfila como el año más caluroso jamás visto. Las olas de calor son cada vez más frecuentes, intensas y llegan antes de lo esperado. Sumado a la humedad, el clima extremo ya está poniendo a prueba los límites del cuerpo humano. Más de 1300 personas perdieron la vida durante la peregrinación a La Meca en Arabia Saudita en junio, con temperaturas alcanzando los 52 grados Celsius, mientras que fatalidades relacionadas con el calor se han registrado este año en lugares como Estados Unidos, Tailandia, India y México. Partes de Europa, donde las altas temperaturas contribuyeron a más de 47,000 muertes en 2023, se mantienen en alerta ante condiciones extremas este verano.
¿Qué hace que el calor extremo sea tan peligroso? Las altas temperaturas aumentan el riesgo de deshidratación, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Además, el estrés calórico dificulta el trabajo y aumenta la probabilidad de lesiones. La cantidad de muertes por calor cada año es difícil de precisar, la mayoría quedando sin ser contadas. Las economías emergentes sufren más que las desarrolladas, ya que hay poco respiro del sol, la mayoría trabaja al aire libre y pocos tienen acceso a sistemas efectivos de refrigeración en casa. Las mujeres y personas mayores parecen ser las más afectadas por el clima extremadamente caluroso.
¿Cómo se mide el calor extremo? Los pronosticadores están utilizando cada vez más medidas de estrés y malestar por calor para entender los riesgos para la salud. El «bulbo húmedo» es una de esas medidas que tiene en cuenta los efectos de la humedad en el cuerpo humano. Las temperaturas del «bulbo húmedo» se miden utilizando instrumentos electrónicos en estaciones meteorológicas. La temperatura del «bulbo húmedo» puede ser crítica, ya que afecta la capacidad del cuerpo para enfriarse por medio del sudor.
¿Dónde es un problema el calor extremo? Tradicionalmente, las regiones con los mayores niveles de calor y humedad se encuentran en Asia del Sur y en climas subtropicales. El aumento de la temperatura del planeta y el impacto del fenómeno climático de El Niño indican que es muy probable que se establezcan récords de temperatura y humedad este año en regiones ecuatoriales, incluyendo Florida, Texas, gran parte de África, India, Australia, y Centroamérica y Sudamérica.
¿Cuál es el impacto económico del calor? En lugares extremadamente calurosos, cada aspecto de la vida se vuelve más desafiante y las desigualdades se agudizan, especialmente en las ciudades. Incluso en lugares más frescos, los efectos se sienten en forma de precios más altos en alimentos y energía. El calor también agrava la sequía, lo que estresa aún más la producción de energía hidroeléctrica y nuclear.
¿Cómo está relacionado el calor extremo con el cambio climático? El calentamiento global y la contaminación de los gases de efecto invernadero están directamente vinculados a las olas de calor. El calor, junto con la sequedad y el viento, alimenta los incendios forestales, lo que ha llevado a la conclusión de que el cambio climático está exacerbando los incendios forestales tanto en los Estados Unidos como en Australia y otros lugares.
En conclusión, el calor extremo representa una amenaza para la salud, la economía y el medio ambiente, y es fundamental abordar el cambio climático para mitigar sus impactos cada vez más devastadores.
