En los titulares de ayer, cualquiera se dará cuenta de por qué los líderes principales en los negocios y el gobierno se muestran reacios a salir. Hubo ocho piezas en la portada del New York Times sobre el ascenso de la Vicepresidenta Kamala Harris y solo un pequeño fragmento sobre la salida del Presidente Joe Biden. De manera similar, el Washington Post destacó 13 historias sobre el ascenso de Harris y solo dos sobre la partida de Biden. Este patrón también se refleja en el rastro de dinero, con un récord de 81 millones de dólares recaudados en 24 horas por la campaña de Harris.
La antigua proclamación “Viva el Rey” usually sigue a la noticia de que el rey ha fallecido. No es de extrañar que este temor a la insignificancia final generalmente se apodera de los líderes que hemos estudiado, ya que sospechan del inevitable fin de su reinado. Abraham Lincoln aconsejó que un segundo mandato es un respaldo del primero. El Presidente Joe Biden, un líder que tiene mucho de qué estar orgulloso, tuvo que superar estas ansiedades en su retiro voluntario de la batalla por la reelección.
El término “Biden renuncia” generó 500 millones de resultados de búsqueda solo en China en las primeras 12 horas, ya que la gente se sorprendió de que se retirara voluntariamente, pero Biden sigue a una larga lista de líderes occidentales que han renunciado voluntariamente al poder al final de un viaje heroico.
Esta rendición de poder tan magnánima tomó por sorpresa a los críticos ideológicos. Lamentablemente, el presidente de la Comisión de Ética y Libertad Religiosa de la Convención Bautista del Sur fue forzado a renunciar hasta que retiró una declaración expresando respeto por la decisión de Biden. “Todos deberíamos expresar nuestro agradecimiento de que el Presidente Biden haya puesto las necesidades de la nación por encima de su ambición personal. A pesar de lo que algunos partidarios dirán, renunciar al poder es un acto desinteresado, el tipo de acto que se ha vuelto demasiado raro en nuestra cultura”, dijo inicialmente Brent Leatherwood.
Una búsqueda de la inmortalidad
El gobernante romano Lucius Quinctius Cincinnatus renunció a una autoridad casi absoluta en el 458 a.C. y humildemente regresó a su granja, poniendo la virtud cívica por encima de la gratificación personal y los adornos del poder. En 1797, cuando el rey Jorge III de Gran Bretaña escuchó del artista Benjamin West que su ex adversario en la Guerra Revolucionaria, el Presidente George Washington, estaba a punto de establecer un modelo de humildad patriótica en los EE. UU. renunciando al poder, el rey declaró “Si hace eso, será el hombre más grande del mundo”. Los presidentes Harry S. Truman en 1952 y Lyndon Baines Johnson en 1968, quienes sufrieron una salud y popularidad vacilantes, también ejemplificaron tal humildad y valor al priorizar el interés nacional sobre sus ambiciones.
Solo porque Biden se retiró voluntariamente no significa que haya sido fácil. Cuanto más los demócratas presionaban al presidente para que se retirara de la carrera después del desastre del debate del mes pasado y más voces del Partido Republicano lo ridiculizaban, más se aferraba con terquedad: Biden no estaba renunciando a lo que veía como una tarea existencial personal y nacional, una “batalla por el alma de la nación”.
Los principales líderes son impulsados por una búsqueda de inmortalidad a través de su legado de liderazgo, que he denominado la “misión heroica” en mi libro El Adiós del Héroe. El trabajo del discípulo temprano de Freud, Otto Rank, en su pivotal Artista y Arte, describe a individuos impulsados por un deseo distintivo de crear y construir. En su clásico La Negación de la Muerte, Ernest Becker ironizó que tales líderes creen que extienden sus vidas a través de su trabajo.
Biden tiene motivos de sobra para estar orgulloso de su mandato en el cargo, habiendo entregado una economía sólida con una inflación en caída (del 7,5% al 2,7%), el desempleo más bajo (3,8%) en décadas, un crecimiento que impulsa el 80% del pronóstico global del Banco Mundial y una independencia energética con Estados Unidos convirtiéndose en el mayor exportador de energía del mundo. Biden también puede ser acreditado por la recuperación de la economía de la pandemia de COVID-19, fortaleciendo la cobertura de salud, reconstruyendo la infraestructura de la nación, asegurando alianzas globales y devuelve el respeto por el Estado de Derecho.
Con su notable resiliencia, Biden se encontraba molesto por lo que él veía como ansiedades a corto plazo sobre su desastroso desempeño en el debate, seguro de que demostraría su valentía en las semanas siguientes. Nunca fue un abandonador. Creció como un niño con un mal tartamudeo en una familia con ingresos inciertos, estaba acostumbrado a superar la adversidad y ha aprendido a descartar el cinismo de críticos egoístas.
Superando la “estatura heroica” del líder
A pesar de su dedicado servicio patriótico y sus grandes éxitos en el cargo, la vida y la carrera de Biden han estado marcadas por trágicas pérdidas personales, como la pérdida de su esposa e hija poco después de su elección en 1972, la muerte prematura de su hijo casi santo Beau y las tribulaciones de su hijo más problemático, Hunter. Las ambiciones de Biden de postularse para presidente en 2008 y 2016 se vieron frustradas por la candidatura del presidente Barack Obama y luego por la candidatura de la secretaria Hillary Clinton.
La reciente condena de su hijo por violaciones a las leyes de armas y luego su propia enfermedad durante el debatido debate demostraron lo supremamente desafortunado que ha sido Joe Biden. Hablé con él hace un mes y parecía bien, preguntándome sobre mi trabajo y felicitando a mi hija por el parecido con mi esposa, a quien conocía, en lugar de la otra. El Dr. Harlan Krumholz y yo, respaldados por decenas de médicos expertos, cuestionamos si su grave deterioro cognitivo en el debate, seguido de una recuperación inmediata, fue el resultado de un tratamiento para una enfermedad, que luego especulé que podría haber sido COVID-19, como su médico ha reconocido desde entonces.
Las entrevistas televisivas improvisadas de Biden posteriores, los inspiradores discursos en la conferencia de la OTAN que organizó, una enérgica conferencia de prensa abierta respondiendo 19 duras preguntas durante una hora y unas dos docenas de apariciones de campaña exitosas no fueron suficientes para restaurar la confianza erosionada.
El creciente coro de críticos en el Congreso ha tenido un efecto corrosivo en la determinación de Biden. Pero las discusiones confidenciales con aliados como la presidenta emérita Nancy Pelosi, los Clinton, el expresidente Barack Obama, así como el apoyo de asesores íntimos como su esposa Jill, el líder del Caucus Negro del Congreso Jame Clyburn, el senador Chris Coons, los exsenadores Chris Dodd y Ted Kauffman, su hermana Val y los asesores Mike Donilon y Steve Richetti fueron esenciales. También lo fue el apoyo confiable del Vicepresidente Kamala Harris y el Líder de la Minoría Hakeem Jeffries. Con su lealtad probada en las últimas semanas, Biden comenzó a ver su inmortalidad a través del trabajo de esta próxima generación de líderes.
Un día después de retirarse de la carrera, mientras sufría de COVID-19, el Presidente Biden llamó a un mitin en su sede de campaña para apoyar a su sucesora, la Vicepresidenta Kamala Harris, “Sé que las noticias fueron duras, pero era lo correcto hacer. Sé que tomamos la decisión correcta. Me ha honrado y humillado. El nombre ha cambiado en la parte superior de la papeleta. No me moveré de aquí. Todavía necesitamos salvar esta democracia. Seguiré totalmente comprometido, hablando sobre las armas, el cuidado de niños, trayendo a los rehenes a casa, poniendo fin a la guerra en la Franja de Gaza. Tengo que mantener nuestras alianzas juntas por nuestra seguridad. Haré lo que Kamala me pida que haga además”.
Con la oradora emérita Nancy Pelosi brindando su oportuno respaldo a la Vicepresidenta Harris, no pasa desapercibido que Pelosi misma modeló la entrega del testigo a la próxima generación, con su traspaso voluntario a Hakeem Jeffries, brindando su credibilidad única sobre los desafíos de la sucesión.
Hay una segunda barrera para la salida de tales líderes principales, que he denominado “estatura heroica”. En su libro Frenesí de la Fama, Leo Braudy mostró cómo los líderes buscan la celebridad para distinguirse y demostrar su singularidad. Se apoyan en asesores de confianza, amigos íntimos y miembros de la familia para ayudar a reinventarse después de dejar el cargo.
CEOs como Indra Nooyi de PepsiCo, Ken Frazier de Merck y Doug Parker de American Airlines fueron todos líderes cuyos nombres iban seguidos de sus títulos corporativos y que luego se convirtieron en modelos de quienes dejaron el cargo sin problemas.
Similarmente, el rey de la televisión nocturna, Johnny Carson, consultó con sus tenientes de confianza durante 30 años, su anunciador Ed McMahon, el líder de la banda Doc Severinson y el productor ejecutivo Fred DeCordova, así como los escritores y técnicos del programa, cuando decidió renunciar. Luego los llevó a todos a su casa para una fiesta, decidiendo que tres décadas de su programa eran suficientes. Las señales de advertencia ya estaban allí: la audiencia de Carson había alcanzado su pico, la competencia había reducido su índice de audiencia y las tarifas publicitarias habían caído. En lugar de mirar hacia atrás a los grandes cómicos del pasado, él saludó a los competidores que alguna vez fueron sus protegidos como Jay Leno y David Letterman. Los invitados esa noche fueron Bette Midler y Robin Williams, demostrando aún más la fe de Carson en la nueva generación mientras derramaba una lágrima en esta despedida.
A pesar del impresionante éxito de Tom Watson Jr. de IBM en el negocio de las computadoras, una vez me dijo: “Me enorgullece tanto del éxito de mis sucesores como de que la empresa creció 10 veces durante mi liderazgo”.
