Fue el verano de 2017, y el príncipe Blue no se sentía muy bien. Pero no tenía ni idea de por qué. El oficial de policía de 34 años y padre de tres veía a su médico anualmente para chequeos, y sus análisis de laboratorio siempre eran buenos.
«Orinaba mucho, mareos», recuerda. «Perdía peso sin hacer ejercicio, incluso cuando sabía que estaba comiendo mal».
Frecuentes viajes al baño empañaron sus vacaciones soñadas en México. Mientras paseaba para encontrar un restaurante que él y su esposa buscaban, se dio cuenta de que ya no podía leer los letreros de las calles.
«Hasta ese momento, no se me cruzó por la mente que podría tener diabetes», dice Blue, un ex especialista en recursos humanos del ejército que ahora estudia para obtener un doctorado en justicia penal.
De vuelta en Carolina del Norte y patrullando una noche, recibió una llamada de servicio solo para darse cuenta, nuevamente, de que no podía leer los letreros de las calles. Avergonzado y asustado, le pidió a un compañero de trabajo que lo siguiera en su auto toda la noche, y prometió que al día siguiente averiguaría qué estaba pasando.
Esa mañana fue diagnosticado con diabetes tipo 2, una condición en la que las células no responden normalmente a la insulina. Con la ayuda de un endocrinólogo, insulina, otros medicamentos, dieta, ejercicio y un monitor continuo de glucosa, ahora tiene un mejor control de su nivel de azúcar en sangre, presión arterial y peso. Pero mantener los tres bajo control es una batalla diaria, admite.
Si bien su visión se recuperó, su neuropatía, o daño nervioso, parece ser permanente.
«No puedo ni siquiera sentir la cremallera de la ropa de mis hijos cuando intento vestirlos, luchando por atar sus zapatos», dice. «Mi fuerza de agarre se ha ido, el poder sentir las superficies se ha ido. Suelto cosas constantemente. A veces siento que estoy pasando mi mano por un rallador de queso».
Los médicos de Blue le habían advertido que su peso y la presión arterial alta, junto con su historial familiar de diabetes tipo 2, podrían significar que la condición estaba en su futuro. Pero sus análisis de laboratorio nunca se le explicaron. Y aparentemente nunca fueron lo suficientemente alarmantes como para justificar un diagnóstico antes de 2017, cuando su nivel de glucosa en sangre se disparó hasta los 700, aproximadamente siete veces un nivel normal seguro.
«Si alguien falló, fui yo, porque constantemente me decían que hiciera estas cosas» como perder peso y controlar mi presión arterial, «y simplemente los ignoré hasta que empeoró», dice Blue.
Pero sus médicos nunca le diagnosticaron una condición cada vez más común llamada pre-diabetes, en la que los niveles de glucosa en sangre están elevados, pero no lo suficiente para justificar un diagnóstico oficial de diabetes.
«Simplemente creo que no lo estaban buscando», dice Blue.
‘Como bombas de tiempo’
Casi el 40% de los estadounidenses tienen pre-diabetes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. En lo que respecta a la diabetes en sí, algo más del 10% de la población de EE. UU. la tiene, ya sea tipo 2, la más común, o tipo 1, una afección autoinmune en la que el cuerpo destruye erróneamente las células productoras de insulina.
En total, aproximadamente la mitad de la población de EE. UU. tiene diabetes o su predecesor. Está convirtiendo a la nación en una nación cargada de enfermedades, dicen los expertos, aumentando la infraestructura y las necesidades de personal de atención médica del país, el costo de la atención médica y dañando la economía de una manera nunca antes vista en la historia de EE. UU.
Las cifras son asombrosas, pero ya no sorprenden al Dr. Disha Narang, endocrinóloga y médico especialista en medicina de la obesidad en el Hospital Northwestern Medicine Lake Forest en Lake Forest, Ill. Tampoco sorprenden a la Dra. Nisha Patel, médico especialista en medicina de la obesidad en San Francisco, Calif., quien a menudo colabora en proyectos con Narang.
La obesidad es un factor de riesgo principal para enfermedades metabólicas como la pre-diabetes y la diabetes tipo 2, y las estadísticas sobre estadounidenses con obesidad casi se asemejan a las de personas con diabetes. Casi el 42% de la población de EE. UU. era obesa hasta marzo de 2020. Y alrededor de la mitad de todos los estadounidenses serán obesos para 2030. Mientras que no es inesperado, las cifras son «increíblemente preocupantes», dice Patel, y no solo por el potencial de la diabetes para causar estragos en el cuerpo, sino también por las otras enfermedades que eventualmente pueden acompañarla. La pre-diabetes y la diabetes son un factor de riesgo importante para afecciones como la enfermedad del hígado graso, enfermedad hepática cianótica asociada metabólicamente y otras afecciones crónicas, muchas de las cuales, al igual que la diabetes, también pueden ser mortales.
Diagnosticado o no, la diabetes puede causar complicaciones, como los problemas de visión que experimentó Blue, y su neuropatía, que persiste a pesar de su mejor control glucémico. Innumerables estadounidenses tienen pre-diabetes o diabetes y, al igual que Blue, están ajenos. Más del 80% de los que tienen pre-diabetes no son conscientes de ello, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y casi una cuarta parte de los que tienen diabetes también lo están.
Andan por ahí «como bombas de tiempo», dice Patel.
Cómo llegamos a esto
Que EE.UU. esté lidiando con una epidemia de obesidad no sorprende a los expertos con los que habló Fortune. Pero porque la obesidad tan a menudo deriva en pre-diabetes y diabetes tipo 2, la nación también está luchando con – o virtualmente ignorando – una crisis de salud cardiometabólica.
Desde 1999 hasta marzo de 2020, las tasas de obesidad en EE. UU. aumentaron un 11%, de un 31% a un 42%, y la tasa de obesidad severa casi se duplicó, alcanzando un 9%, según el CDC. El número de estadounidenses diagnosticados con diabetes se más que duplicó, pasando de casi 11 millones a 23,4 millones.
La situación era sombría, y estaba a punto de empeorar. En la primavera de 2020, la pandemia de COVID-19 llegó, alterando los planes de ejercicio normales de los estadounidenses activos e introduciendo a la nación en una crisis de salud mental.
«Escucho historias todo el tiempo de que las cosas eran estables, luego en 2020 ‘subí 50 libras después de eso'», dice Narang. «La actividad de la gente cambió mucho. Los factores estresantes eran mucho diferentes. La forma en que respondemos a los factores estresantes era muy diferente. A menudo la gente recurrió a la comida en épocas de estrés, todo eso combinado».
Es un patrón que ha cambiado permanentemente el estilo de vida estadounidense, con entregas de alimentos rápidos y supermercados basados en aplicaciones «aún en alza», y recuentos diarios de pasos «aún por debajo» -quizás permanentemente-. Además del consumo adicional de calorías y esfuerzo reducido, los expertos creen que el COVID condujo involuntariamente a un aumento de los diagnósticos de diabetes mediante inflamación, estrés, muerte celular «durante la tormenta» de citoquinas, u otros mecanismos que aún no se comprenden completamente, una manifestación atípica de COVID prolongado.
Los nuevos diagnósticos de diabetes tipo 2 entre los jóvenes estadounidenses aumentaron un 62% y los diagnósticos de diabetes tipo 1 un 17% después de que comenzara la pandemia, según un estudio de 2023 publicado en JAMA Network Open. Si bien todavía se desconoce en qué medida el COVID contribuyó a los diagnósticos de diabetes, los estudios han estimado que aproximadamente el 1%-4% de los que contrajeron el virus fueron diagnosticados con diabetes en los meses posteriores a la infección aguda. Y teniendo en cuenta que prácticamente todos en EE. UU. han contraído COVID al menos una vez, el 1% no es una cifra pequeña: considerando la población de EE. UU., son más de 3 millones de personas.
Devastación por delante
La crisis cardiometabólica de la nación seguramente vendrá acompañada de una creciente cantidad de muertes, así como de una reducción de la esperanza de vida y años de vida de calidad. La prevención debe comenzar temprano, porque la diabetes también está comenzando antes. Si bien tradicionalmente se consideraba que la diabetes tipo 2 se desarrollaba en personas mayores de 45 años, cada vez se diagnostica más en adolescentes y niños, debido a la sobre nutrición, la obesidad y la baja actividad física.
«Es realmente muy perturbador, porque ese es un período de exposición más largo que su cuerpo debe manejar», dice Patel sobre el creciente número de jóvenes estadounidenses que están siendo diagnosticados. Significa más personas con más complicaciones, a edades más tempranas. «El efecto dominó que crea es enorme. Es astronómico lo que pueden ser las consecuencias».
Pero también hay un costo económico, dice Patel. Debido a que casi uno de cada dos estadounidenses tiene diabetes o prediabetes, los empleadores están lidiando con una fuerza laboral cada vez más enferma.
«Cuando observamos los costos de atención médica asociados con los pacientes con diabetes, estamos viendo miles de millones en costos indirectos», dice Patel. Esto se debe a que los diabéticos tienen más probabilidades de faltar al trabajo, resultando en una pérdida de productividad, y tienen costos de atención médica más altos que afectan tanto a ellos mismos como a sus empleadores.
Aparte de una escasez nacional de camas de hospital, el país también está experimentando una crisis de escasez de personal de atención médica.
«¿Quién estará cerca para cuidar de esta población cada vez más mayor, enferma?», pregunta Patel. «Hay grandes implicaciones si no podemos controlar esto o encontrar soluciones».
Cómo solucionar el problema
Cuando se trata de abordar la epidemia de diabetes y obesidad, no hay una solución única, dicen los expertos a Fortune.
«Simplemente no veo una solución única», dice Patel. «No veo un final que pueda ver».
Si bien la subnutrición es sin duda todavía un problema en EE. UU., la sobrenutrición es un problema mayor, sostienen los expertos. Irónicamente, ambos problemas a menudo están relacionados. Una persona puede sufrir de ambas (malnutrición y obesidad) si no puede encontrar y / o comprar alimentos saludables.
La clave para abordar ambos problemas: hacer que los alimentos ricos en nutrientes, como frutas, verduras, proteínas de fuentes vegetales, mariscos y productos lácteos bajos o sin grasa, estén disponibles para las masas. Pero el 10% de los estadounidenses luchan con la seguridad alimentaria, muchos de ellos viven en desiertos alimentarios, áreas donde los alimentos son inaccesibles, ya sea por proximidad o precio. En estas áreas, la mayor parte de la comida disponible en tiendas de conveniencia, gasolineras y similares, está altamente procesada y lejos de ser fresca.
Incluso si los alimentos ricos en nutrientes están disponibles en masa, a través de un banco de alimentos o de alguna otra forma, los estadounidenses ocupados luchan por encontrar el tiempo para cocinar, y a veces por conocer el cómo.
«Le das a alguien una caja de verduras y no tienen idea de qué hacer con ella», dice Patel. «No la comerán, no la disfrutarán».
Los estadounidenses de ingresos medios y altos pueden no tener problemas para acceder a alimentos ricos en nutrientes. Pero la conveniencia se promociona, a menudo a expensas de la nutrición.
«Este país tiene más alimentos procesados que cualquier otro país del mundo», dijo Narang. Patel cuestiona por qué los fabricantes de alimentos no están haciendo que sea más fácil para los estadounidenses comunes elegir alimentos más saludables. «No veo esfuerzos generalizados», dice.
La demanda de «milagrosas» drogas inyectables para la pérdida de peso, como Wegovy, se disparó este año, y Narang teme que los fabricantes no podrán mantener el ritmo. Las disparidades ya existen entre quién puede obtener la droga. Esto ha llevado a escasez de la droga entre pacientes diabéticos que la necesitan. Lo que es más, muchas personas en todo el mundo podrían beneficiarse de la llamada «droga milagrosa», pero carecen de acceso debido a la pobreza.
Pero tales medicamentos «son solo otro recurso para perder peso», advierte Narang. No son la solución final para el cuidado de la diabetes o incluso la solución para la obesidad. Además de problemas de producción y acceso, los usuarios de inyectables como Wegovy aún deben hacer dieta y hacer ejercicio para que el medicamento funcione. Además, a menudo recuperan el peso que perdieron si dejan de usarlo, convirtiendo potencialmente a una nación de trabajadores obesos en una nación de trabajadores indefinidamente dependientes de un medicamento para ayudar a mantener su peso bajo control.
«La gente está promocionando esto como si fuera la próxima venida de Cristo o algo así, y no es el caso», dice Narang. «Creo que ha sido exagerado gravemente en las redes sociales. Llevamos más de una década usando GLP1s».
Si bien tales drogas pueden ser un cambio de juego para los diabéticos, «no son la respuesta a largo plazo para la pérdida de peso permanente» para aquellos que simplemente buscan abordar su peso, dice Narang.
Quizás el mayor obstáculo para abordar la obesidad: la idea de que es un fracaso moral.
«Necesitamos ver la obesidad como una enfermedad crónica que merece un tratamiento a largo plazo como cualquier otra, como la diabetes, la presión arterial alta, el colesterol alto, todas esas cosas», dice Narang. «Es un proceso neurohormonal que realmente es tratable».
«Ahora mismo hay un estigma alrededor del peso, de que es culpa de alguien, y eso debe cambiar».
