General Motors Co. (GM) culpó a un deficiente liderazgo por manejar mal su crisis de robotaxis Cruise, una admisión que la empresa espera ayude a que sus automóviles vuelvan a las calles.
Un informe del bufete de abogados Quinn Emanuel, pagado por Cruise, describe cómo los ejecutivos tomaron una postura adversarial con los reguladores después de que uno de sus autos autónomos golpeara e hiriera gravemente a una mujer. Los fiscales federales ahora investigan el incidente, lo que llevó a Cruise a detener su flota a nivel nacional y socavar la visión de la directora ejecutiva de GM, Mary Barra, de transformar al fabricante de automóviles del siglo XX en una empresa de transporte del futuro.
En un post en el blog el jueves, Cruise dijo que acepta las conclusiones del informe. La empresa también reveló que enfrenta investigaciones del Departamento de Justicia y la Comisión de Valores y Bolsa. Se comprometió a trabajar con esas investigaciones, además de tener procesos más robustos para trabajar con reguladores. Kyle Vogt, ex director ejecutivo de Cruise, no respondió a un mensaje de texto solicitando comentarios.
«Las razones de las deficiencias de Cruise en este caso son numerosas: liderazgo deficiente, errores de juicio, falta de coordinación, una mentalidad de ‘nosotros contra ellos’ con los reguladores y una malinterpretación fundamental de las obligaciones de rendición de cuentas y transparencia de Cruise ante el gobierno y el público», dijo el informe. «Cruise debe tomar medidas decisivas para abordar estos problemas para restablecer la confianza y credibilidad».
El informe concluye que los funcionarios de Cruise no engañaron intencionalmente a los reguladores, pero que sus divulgaciones iniciales fueron inadecuadas.
Para GM y Cruise, hacer público el informe es un paso crucial para que sus robotaxis vuelvan a la carretera. Es especialmente importante que las compañías reparen las relaciones con el estado de California, que suspendió la licencia de Cruise para operar vehículos autónomos después de que los funcionarios de la empresa tergiversaron los detalles de la colisión de octubre en San Francisco. En cuestión de semanas, Vogt renunció, Cruise despidió a nueve ejecutivos y redujo casi una cuarta parte de su fuerza laboral.
Ha sido una saga vergonzosa para Barra, quien ha promocionado su tecnología de conducción autónoma como un pilar clave del plan de GM para duplicar los ingresos para fines de la década. Ella ha cambiado su rumbo recortando gastos en Cruise para contener las pérdidas y anunciando planes para devolver miles de millones a los accionistas.
La compañía enfrenta una audiencia el 6 de febrero para determinar lo que debe en multas a California.
### Problemas de conectividad
El incidente fatal ocurrió el 2 de octubre, cuando un vehículo de Cruise llamado «Panini» atropelló a una mujer que había sido golpeada por otro automóvil y arrojada frente al vehículo autónomo.
El robotaxi se detuvo al detectar a la persona, pero clasificó incorrectamente el accidente como una colisión lateral e inició un movimiento de detención con la peatón atrapada entre sus ruedas. La arrastró 20 pies, causándole heridas graves.
Cruise informó del incidente a los reguladores de California y a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras, pero en las primeras comunicaciones con algunos de los reguladores no reveló que la mujer había sido arrastrada y solo comunicó que el auto se detuvo después de atropellarla, según documentos revisados por Bloomberg News.
El informe publicado el jueves encontró que el 3 de octubre, Cruise compartió un video del incidente con la Oficina del Alcalde de San Francisco, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras y el Departamento de Vehículos Motorizados de California y otros funcionarios gubernamentales. En cada una de esas reuniones, tenía la intención de reproducirlo en su totalidad. En algunos casos, problemas de conectividad impidieron que se mostrara el video, pero la empresa lo envió a los reguladores en las semanas posteriores a esas reuniones, encontró el informe.
Cruise nunca señaló verbalmente que la mujer estaba siendo arrastrada, prefiriendo dejar que el «video hablara por sí mismo», dice el informe. Cruise también mostró un video incompleto a los medios de comunicación, dijo el informe, porque la empresa estaba obsesionada con echar la culpa al conductor humano que primero golpeó al peatón.
«El enfoque pasivo y no transparente de Cruise para sus obligaciones de divulgación ante sus reguladores refleja una comprensión básica de lo que las autoridades reguladoras necesitan saber y cuándo necesitan saberlo», concluyó Quinn Emanuel.
### Movimiento humillante
El Departamento de Vehículos Motorizados de California suspendió la licencia de Cruise el mismo día que GM informó sus ganancias del tercer trimestre. En una llamada con analistas de Wall Street horas antes, Barra había destacado el potencial del negocio.
«Creemos que Cruise tiene una tremenda oportunidad para crecer y expandirse», dijo. «La seguridad será nuestro factor limitante».
El movimiento de California fue un gran golpe para Cruise, al que Vogt había dicho que estaba en camino de lograr $1 mil millón en ingresos para fines de este año.
Hasta ese momento, Cruise estaba presionando para lanzar su servicio de robotaxi fuera del mercado de San Francisco. Vogt estaba decidido a establecer operaciones, bases de clientes y reconocimiento de nombre en todo el país antes de que lo hiciera su mayor competidor, Waymo, según personas presentes en reuniones de dirección.
Las personas, que solicitaron no ser identificadas al describir deliberaciones privadas, compararon la carrera con la forma en que Uber Technologies Inc. y Lyft Inc. compitieron en los primeros días del transporte compartido.
Hubo señales de que la tecnología no funcionaba sin problemas antes de que las autoridades de California tomaran medidas. Uno de sus autos chocó con un Toyota Prius en junio de ese año. Ese mismo mes, un error provocó que alrededor de una docena de vehículos de Cruise se detuvieran en una intersección, bloqueando el tráfico durante horas.
Ejecutivos de GM, incluido el consejero general Craig Glidden, presionaron a la startup sobre si sus procesos eran lo suficientemente robustos, dijeron personas familiarizadas con el asunto en ese momento. Hubo debate dentro de Cruise sobre reducir el número de vehículos que conducían en partes de San Francisco para reducir las probabilidades de más incidentes.
Vogt desestimó las preocupaciones y siguió adelante, dijeron las personas.
Cruise luego se peleó el verano pasado con el fiscal de la ciudad de San Francisco y el departamento de bomberos por más incidentes. Vogt les dijo a su personal que Cruise tenía que enfrentarse a los reguladores de la forma en que lo hace Elon Musk, CEO de Tesla Inc., dijeron dos de las personas.
### Grandes aspiraciones
Barra tenía grandes aspiraciones para Cruise cuando adquirió el negocio por $1.1 mil millones a principios de 2016. GM imaginaba reducir el costo de los viajes en vehículos sin conductor por debajo de lo que cobraban Uber y Lyft y apoderarse de una parte del mercado de $1.6 billones que el ex CEO de Cruise, Dan Ammann, dijo que era.
En una presentación de 2017, Ammann dijo que Cruise uniría el software de Silicon Valley con las habilidades de fabricación de Detroit que le faltaban a Waymo. La empresa luego presentó una lanzadera eléctrica llamada Origin que fue construida a propósito para ser un robotaxi, y Cruise esperaba poner en marcha un servicio para fines de 2019.
«Pensamos que cambiará el mundo», dijo Ammann en ese momento.
Cruise logró obtener inversiones multimillonarias del SoftBank Vision Fund, Microsoft Corp., Honda Motor Co. y T. Rowe Price. A principios de 2021, la empresa estaba valorada en alrededor de $30 mil millones.
Esas ambiciones se han reducido desde entonces. GM compró el Vision Fund de su inversión hace dos años y ha detenido la producción del Origin. El CEO de Honda sugirió este mes que es poco probable que lance un servicio con Cruise en el centro de Tokio para principios de 2026 como estaba planeado.
El equipo de Barra todavía cree que Cruise tiene una buena tecnología y planea restablecer el negocio, con un mayor control. Antes de octubre, GM quería dar independencia a la empresa para mantener una cultura de startup, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Ese ya no es el caso. Glidden, el consejero general, fue nombrado co-presidente de la empresa de vehículos autónomos, Barra es presidenta no ejecutiva y el miembro de la junta directiva de GM, Jon McNeil, es vicepresidente de Cruise.
Las acciones de GM subieron un 1.3% el jueves en Nueva York.
— Con la asistencia de Dana Hull
