Intuitive Machines, la startup respaldada por capital de riesgo que salió a bolsa el año pasado, enviará un módulo de aterrizaje en la Luna al polo sur lunar en 2027 como parte de un contrato de $116.9 millones otorgado por la NASA el jueves.
Este es el décimo premio de la NASA bajo su programa de Servicios de Carga Lunar Comerciales (CLPS); de estos, cuatro han ido a parar a Intuitive Machines. La compañía entregará seis cargas útiles de la NASA a la Luna como parte del acuerdo, aunque habrá capacidad adicional de carga útil en el módulo de aterrizaje para clientes comerciales.
El polo sur lunar es una región de gran interés científico, debido en parte a la relativa abundancia de hielo de agua detectado allí. Sin embargo, la región es notoriamente difícil de explorar, con muchas partes permanentemente a la sombra, con temperaturas extremadamente bajas y terreno accidentado. Solo un rover ha explorado brevemente la región: el rover Pragyan de la Organización de Investigación Espacial de la India que fue desplegado desde el módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 del país en agosto de 2023.
Una de las seis cargas útiles de la NASA que se sumarán a esta misión es un conjunto de instrumentos, diseñado por la Agencia Espacial Europea, que removerá muestras subsuperficiales de regolitos lunares y analizará su composición. Las muestras ayudarán a evaluar «los recursos potenciales en la Luna y a preparar tecnologías que podrían ser utilizadas para extraer estos recursos en el futuro», dijo la ESA en una descripción de la carga útil.
Otras cargas útiles incluyen un radiómetro que explorará la composición de la superficie lunar, un instrumento que medirá cómo el aterrizaje de la nave espacial podría afectar la composición del regolito y un grupo de retroreflectores que ayudarán a determinar con precisión la ubicación del módulo de aterrizaje. (Los retroreflectores también estaban en el primer módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines).
«Los instrumentos en este vuelo recién premiado nos ayudarán a lograr varios objetivos científicos y fortalecer nuestra comprensión del entorno lunar», dijo Chris Culbert, gerente de la iniciativa CLPS, en un comunicado. «Por ejemplo, ayudarán a responder preguntas clave sobre dónde se encuentran los volátiles, como agua, hielo o gas, en la superficie lunar y medir la radiación en la región del polo sur, lo que podría avanzar en nuestros esfuerzos de exploración en la Luna y ayudarnos con la exploración continuada de Marte».
Antes de que Intuitive Machines lance este módulo de aterrizaje, tiene dos misiones lunares en marcha que debe completar primero: una segunda misión lunar programada para lanzarse en el cuarto trimestre de este año y una misión a la región de Reiner Gamma de la Luna en 2025.
Intuitive Machines lanzó su primera misión de aterrizaje lunar en febrero. Si bien el módulo de aterrizaje sí logró aterrizar con éxito en la superficie lunar, lo hizo un poco demasiado rápido y casi se volcó casi sobre su lado. Si bien el aterrizaje finalmente terminó prematuramente, debido a la posición de los paneles solares del módulo de aterrizaje en relación con el sol, la compañía asegura que la misión aún demostró los componentes y sistemas básicos del módulo de aterrizaje.
