Menos de 48 horas después de la alarmante actuación del presidente Joe Biden en el debate, la clase de donantes demócratas está en crisis, llena de ansiedad sobre qué —si es que hay algo— los principales patrocinadores del partido pueden hacer para revitalizar o reemplazar a Biden, cuya campaña ha encargado nuevas encuestas para evaluar el daño.
El vasto universo de ricos patrocinadores de Biden y sus consejeros políticos se ha dividido en tres líneas. Una facción argumenta que una campaña de presión que inste al presidente —quien ha sido firme en que no dará un paso al costado— a retirarse sería un fracaso autodestructivo. Otra facción aboga por un enfoque moderado, diciendo que los líderes del partido deberían considerar medidas drásticas solo después de examinar más de cerca las repercusiones del jueves por la noche.
El recaudador de fondos y estratega demócrata Dmitri Mehlhorn, que a menudo trabaja estrechamente con el cofundador de LinkedIn Reid Hoffman, otro donante destacado, dijo a CNN que si bien los primeros 10 o 15 minutos del debate «fueron muy molestos de ver», la actuación de Biden más tarde en Atlanta y luego en un mitin lleno de energía el viernes en Carolina del Norte había comenzado a calmar sus nervios.
En cualquier caso, razonó, Biden controlaba su destino como el candidato demócrata.
«Lo más inteligente es pensar en cómo operan (como personas influyentes externas), asumiendo que no hay cambios», dijo Mehlhorn. «Y si no hay cambios, si Biden quiere seguir siendo presidente, entonces cualquier tipo de campaña de presión es solo una pérdida de tiempo, energía, esfuerzo y dinero».
Un tercer grupo de donantes y asesores, con menos vínculos directos con el mundo de Biden y menos influencia dentro de él, está llamando proactivamente a los demócratas a no perder más tiempo y comenzar de inmediato el proceso de buscar un nuevo candidato con poco más de cuatro meses antes de un enfrentamiento electoral general con el expresidente Donald Trump.
Los favoritos potenciales para reemplazar a Biden, en caso de que cambiara de opinión y dejara la carrera, han sido cuidadosos al prometer su apoyo al presidente y, como lo ha hecho el gobernador de California Gavin Newsom, salir en su defensa.
«Todo este otro discurso… no es útil ni necesario. No vamos a darle la espalda por una sola actuación», dijo Newsom en un correo electrónico a los seguidores el viernes. «¿Qué tipo de partido hace eso?»
Mientras la campaña de Biden realiza una investigación exhaustiva en los estados clave sobre la posición del presidente, otros destacados demócratas han sido menos inclinados a cerrar filas, advirtiendo en su lugar que el partido está condenado a la derrota si no actúa decisivamente para cambiar la ecuación.
El exsenador de Iowa Tom Harkin, que sirvió junto a Biden en el Senado durante décadas, intentó marcar el tono en una carta directa que escribió rápidamente a amigos después del debate.
«Todos los senadores demócratas en ejercicio deberían escribir a Biden pidiéndole que libere a sus delegados y se retire para que la convención pueda elegir a un nuevo candidato», escribió Harkin en la carta, una copia de la cual fue obtenida por CNN. «Un par de gobernadores podrían necesitar hacer lo mismo».
Harkin dijo que todavía había tiempo para una corrección de rumbo y un nuevo boleto demócrata, que él cree «energizaría al partido en todos los niveles y capturaría la atención del público en general, muchos de los cuales quisieran una alternativa a Trump».
«Este es un momento peligroso y es más importante que el ego de Joe Biden», escribió Harkin, «o su deseo de seguir siendo presidente».
Parece haber acuerdo entre todas las partes en una cosa: en última instancia, la decisión será de Biden. No hay apetito por un enfrentamiento en la Convención Nacional Demócrata este verano en Chicago, en parte porque no hay un aparato claro para apartar a Biden, pero principalmente debido a preocupaciones de que una pelea en el piso, sin importar el resultado, haría más daño que bien.
«El partido está en manos del presidente Biden —para bien o para mal», dijo un senador demócrata a CNN, hablando bajo condición de anonimato para evitar faltar el respeto al presidente o alienar la campaña. «Él merece nuestro respeto y espacio para tomar cualquier decisión».
La ausencia de un heredero aparente de Biden que pueda satisfacer a las perpetuamente conflictivas facciones del partido mientras reúne rápidamente a las redes de donantes competidores es otro obstáculo significativo para aquellos que presionan por una acción inmediata.
«Un verdadero plan de sucesión no existe», dijo un asesor demócrata sénior de la campaña de Biden a CNN el sábado. «Eso es lo que hace que todo esto no solo sea desgarrador, sino muy problemático».
Los demócratas están llevando a cabo nuevas encuestas e investigaciones durante el fin de semana y hasta principios de la próxima semana, en un esfuerzo por obtener una mejor comprensión de las repercusiones políticas, particularmente en los concursos clave que determinarán si el partido puede recuperar su mayoría en la Cámara y mantener su control estrecho del Senado.
Un segundo asesor de larga data dijo que la única forma en que Biden siquiera consideraría retirarse —un movimiento que aún es muy incierto— sería si se le presentaran datos serios que mostraran que no solo probablemente perdería su candidatura a la reelección, sino que también pondría en peligro a los candidatos a cargos menores en la Cámara, el Senado y las carreras locales competitivas en todo el país.
La campaña de Biden ha tenido durante mucho tiempo encuestas que encontraron que los demócratas aún apoyarían a esos candidatos incluso si no votaran por Biden. Si el revés del debate del presidente hiciera que algunos de estos votantes fueran mucho menos inclinados a votar en absoluto —dando una ventaja de participación a Trump y a los republicanos—, Biden podría enfrentarse a una decisión más difícil.
Sin esa información, por ahora, los demócratas nacionales más destacados, liderados por el expresidente Barack Obama, están pidiendo a los donantes del partido que mantengan la fe.
Durante años, la relación entre Obama y Biden y su círculo de asesores se vio tensa por la decisión de Obama de apoyar la candidatura presidencial de Hillary Clinton en 2015 y urgir a Biden a no postularse. Este momento «es aún más delicado», dijo un asesor de Obama de larga data el sábado, señalando que Biden tendría que tomar «cualquier decisión sobre sus próximos pasos por su cuenta».
En una recaudación de fondos para los demócratas de la Cámara en el Upper West Side de Nueva York el viernes por la noche, Obama no respondió preguntas de los donantes en la audiencia mientras hablaba con el líder de la minoría de la Cámara, Hakeem Jeffries, en lo que la representante de Florida Debbie Wasserman Schultz, quien estuvo presente, dijo a CNN que fue más como una «charla junto al fuego».
El expresidente, como lo hizo en una publicación en las redes sociales más temprano en el día, relató a los asistentes su propia experiencia desastrosa en el debate de 2012, repitió un mensaje sobre el marcado contraste entre los dos candidatos presidenciales y dijo que los valores de Biden «reflejan lo mejor de Estados Unidos».
Preguntado sobre el debate por Jeffries, Obama se desvió hacia una visión más amplia de la situación.
«Un mensaje apropiado para esta noche es que esto es un deporte de equipo. El presidente es el capitán, y necesitamos la Casa Blanca, debido al enorme poder del poder ejecutivo», dijo Obama. «Pero la necesidad crítica de que recuperemos la Cámara y tengamos a Hakeem Jeffries como presidente debería ser suficiente motivación. Y si hacemos nuestro trabajo en ese frente, probablemente sea lo más importante que podemos hacer para la campaña de reelección de Biden también».
Pero los signos —literalmente— de disidencia han sido más prominentes fuera del circuito de recaudación de fondos. Cuando Biden llegó al evento del gerente de fondos de cobertura Barry Goldstein en East Hampton, Nueva York, el sábado, su caravana pasó junto a un grupo de personas con carteles que pedían al presidente que se retirara.
«Te amamos», decía uno, «pero es hora».
Una vez dentro, Biden reconoció la angustia entre los donantes.
«Entiendo la preocupación por el debate, lo entiendo», dijo el presidente. «No tuve una gran noche».
Pero también rechazó algunas de las preocupaciones expresadas en informes recientes.
«Los votantes tuvieron una reacción diferente», dijo Biden, afirmando que las encuestas posteriores al debate mostraron poco movimiento, excepto por algunas cifras que «nos subieron, en realidad».
Goldstein dijo a CNN que se esperaban más de 200 personas en el evento, que trajo donaciones adicionales el viernes por la mañana después del debate. Los actores Sarah Jessica Parker y Matthew Broderick estaban entre los anfitriones, y el exdirector de comunicaciones de Trump, Anthony Scaramucci, también estuvo presente.
Mientras hacía su recorrido por los Hamptons, Biden estaba acompañado por Jeffrey Katzenberg, el magnate de Hollywood que sirve como copresidente de su campaña. El equipo de Biden ha tratado de señalar algunos puntos brillantes de recaudación de fondos en los días posteriores al debate, diciendo que la campaña recaudó más de $27 millones durante un período de dos días. Biden estará en Nueva Jersey el sábado por la noche para otra recaudación de fondos, esta vez organizada por el rico gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, un ex presidente de finanzas del Comité Nacional Demócrata.
Esas reuniones siguen a las críticas mixtas que surgieron de un evento el viernes por la noche en la ciudad de Nueva York al que asistió Biden y encabezado por la leyenda del rock ‘n’ roll Elton John.
«La vibra en la sala fue completamente extraña», dijo un estratega demócrata que asistió al evento. «Te estás divirtiendo y las bebidas están fluyendo, y Elton John estaba allí, pero estás esperando el error, estás esperando el desliz, magnificado por el terror de la noche anterior».
Otro donante en la sala, Charles Myers, dijo a CNN que la narrativa de pánico sobre un éxodo de donantes de la campaña de Biden era «frustrante» y «no es lo que está pasando».
«Sí, los donantes estaban nerviosos después de la muy mala actuación en el debate», dijo Myers, «pero todavía están muy a bordo y algunos quieren hacer más». La reunión en el East Village, añadió, vio a Biden en «gran forma», y tenía un «sentido general» de que aunque el debate «fue realmente malo… la campaña está haciendo una corrección de rumbo y todos queremos redoblar el esfuerzo para ayudar con esa recuperación».
«Es hora de hacer encuestas y averiguar si hay algún posible reemplazo que tenga más apoyo que Trump», dijo el empresario multimillonario Mark Cuban, quien recientemente expresó su apoyo a Biden, a CNN. Trump es políticamente débil, dijo Cuban, por lo que un demócrata que pudiera «intervenir y cambiar inmediatamente la carrera» valdría «la pena considerar».
Por ahora, sin embargo, Cuban —quien dijo que no es un donante de la campaña de Biden pero asistió a una recaudación de fondos en marzo para mostrar su apoyo— dejó claro que la tarea de reemplazar a Biden tan tarde en el ciclo sería excepcionalmente desafiante.
El ex propietario mayoritario del equipo de baloncesto Dallas Mavericks, que anteriormente apoyó a la exgobernadora de Carolina del Sur Nikki Haley en las primarias del Partido Republicano, utilizó una analogía deportiva: «En este punto, es más como discutir un juego de la NBA o la NFL después del hecho y querer intercambiar jugadores», dijo Cuban.
Hoffman ofreció una variación sobre ese tema en un correo electrónico el viernes por la noche a amigos —algunos de los cuales, escribió, le habían estado preguntando «si debería haber una campaña pública para presionar al presidente Biden a que se retire después de su (muy) mala actuación en el debate la noche anterior».
«Creo que tal campaña para hacer que Biden se retire sería una mala idea», escribió Hoffman, argumentando que tales pasos podrían endurecer la determinación de Biden de demostrar que sus críticos están equivocados.
También señaló la enérgica actuación del presidente en el mitin en Virginia y la forma en que reaccionaron los republicanos tras la condena por delitos graves de Trump el mes pasado.
«Se cerraron filas de manera implacable e inmediata», escribió Hoffman, «porque entienden que en esta etapa de la carrera, deben gastar cada minuto y centavo ya sea impulsando a su hombre viejo o derribando al nuestro».
Otro donante demócrata fue más directo sobre el estado de las cosas y las opciones del partido.
«No creo que (Biden) vaya a ninguna parte», dijo el donante a CNN. «Este es el viejo caballo que tenemos, y necesitamos montarlo hasta que esté listo para la fábrica de pegamento».
