Un aterrizaje de emergencia de un avión de Alaska Airlines ha llevado a las autoridades federales de los Estados Unidos a poner en tierra algunos aviones Boeing 737 Max 9, sumando otro episodio a la historia problemática de la línea Max de aviones de Boeing.
Aquí está lo que hay que saber sobre el avión Max 9 involucrado y qué sucederá a continuación.
¿QUÉ PASÓ?
Un avión de Alaska Airlines estalló una parte de su fuselaje siete minutos después de despegar a 3 millas (4.8 kilómetros) sobre Oregón el viernes por la noche, obligando a los pilotos a hacer un aterrizaje de emergencia. Ninguno de los 171 pasajeros o seis miembros de la tripulación resultó gravemente herido, pero la rápida pérdida de presión en la cabina provocó que las máscaras de oxígeno cayeran del techo. La presidenta de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, Jennifer Homendy, dijo que los dos asientos junto a la parte que se arrancó estaban desocupados.
¿CÓMO ESTÁN RESPONDIENDO LAS AUTORIDADES FEDERALES?
La Administración Federal de Aviación ordenó la puesta en tierra de algunos Boeing Max 9 operados por aerolíneas estadounidenses o volados al país por transportistas extranjeros hasta que sean inspeccionados. La orden de emergencia afecta a unos 171 aviones en todo el mundo.
La NTSB ha iniciado una investigación que probablemente durará meses y se centrará en la puerta de emergencia con paneles que se voló. El llamado tapón de la puerta se instala en algunos aviones con menos asientos en lugar de un panel de salida de emergencia. Los aviones ordenados por la FAA para poner en tierra todos tienen esos paneles instalados.
Las autoridades siguen buscando el tapón de la puerta, que probablemente aterrizó cerca de la Ruta 217 de Oregón y Barnes Road en la zona de Cedar Hills al oeste de Portland.
¿CÓMO ESTÁN RESPONDIENDO LAS AEROLÍNEAS?
Alaska Airlines ha puesto en tierra toda su flota de 65 Max 9 para inspecciones y mantenimiento. La aerolínea mantuvo inicialmente 18 de sus Max 9 en servicio el sábado porque habían recibido inspecciones exhaustivas como parte de revisiones de mantenimiento recientes. Sin embargo, la aerolínea retiró esos aviones del servicio el sábado por la noche para cumplir con una directiva de la FAA para que todos los operadores de Max9 realicen inspecciones específicas.
United Airlines, el mayor operador de Max 9 del mundo, ha puesto en tierra toda su flota de 79 Max 9.
Alaska y United son las únicas dos aerolíneas de pasajeros de EE. UU. que operan aviones Max 9. Las empresas operan casi dos tercios de los 215 aviones Max 9 en servicio en todo el mundo, según la firma de análisis de la aviación Cirium. Seis aerolíneas más utilizan el Max 9: Copa Airlines de Panamá, Aeroméxico, Turkish Airlines, Icelandair, flydubai y SCAT Airlines de Kazajistán, según Cirium.
Copa dijo que había suspendido temporalmente 21 Boeing 737 Max 9 para cumplir con la orden de la FAA.
Alaska Airlines había cancelado 163 vuelos el domingo, o el 21% de su horario, según Flightaware. United Airlines había cancelado 247, alrededor del 9% de sus vuelos programados. No todas las cancelaciones fueron necesariamente debido a la crisis del Max 9.
Alaska Airlines dijo que las cancelaciones habían resultado en al menos 160 vuelos cancelados para el sábado por la noche y las interrupciones durarán al menos hasta mediados de la semana. United había dicho el sábado por la noche que las inspecciones resultarán en aproximadamente 60 cancelaciones.
Alaska Airlines ha dicho que los pasajeros afectados deben consultar en línea las opciones de reprogramación y pueden solicitar un reembolso. La aerolínea ha dicho que los pasajeros cuyos vuelos sean cancelados serán trasladados al próximo vuelo disponible, pero también pueden solicitar un cambio o un reembolso sin incurrir en tarifas bajo una política de viaje flexible. United Airlines no ha instituido una política específica para las inspecciones de Max 9, pero la aerolínea exime del pago de tarifas por cambios en caso de retrasos significativos.
¿QUÉ TAN SEGURO ES VIAJAR EN ESTOS AVIONES?
Los funcionarios federales y los ejecutivos de aerolíneas suelen presumir la seguridad del transporte aéreo. No ha habido un accidente fatal de un avión de pasajeros de los EE. UU. desde 2009, cuando un avión de Colgan Air operado por Continental se estrelló cerca de Búfalo, Nueva York, matando a las 49 personas a bordo y una en tierra.
Después de llegar a Portland para investigar el incidente de Alaska Airlines, la presidenta de la NTSB, Homendy, dijo que EE. UU. tiene «el sistema de aviación más seguro del mundo». Sin embargo, un aumento en los incidentes cercanos entre aviones en los aeropuertos de EE. UU. en el último año llevó a la FAA a convocar una «cumbre de seguridad» el año pasado, en la que los funcionarios alentaron a las aerolíneas y pilotos a redoblar su atención para volar con cuidado.
El incidente también ha renovado preguntas sobre la seguridad de los aviones Max de Boeing, que es la versión más nueva de la famosa serie 737 de la compañía. Hay dos versiones del avión en servicio: el Max 8 y el Max 9, que es el más grande de los dos.
Reguladores de todo el mundo pusieron en tierra los aviones Max 8 durante casi dos años después de que un vuelo de Lion Air se estrellara en Indonesia en 2018, y un avión de Ethiopian Airlines Max 8 se estrellara en 2019. Boeing cambió un sistema de control de vuelo automatizado implicado en los accidentes.
El año pasado, la FAA dijo a los pilotos que limitaran el uso de un sistema antihelada en el Max en condiciones secas debido a la preocupación de que las vías de entrada alrededor de los motores pudieran sobrecalentarse y desprenderse, posiblemente golpeando el avión. Y en diciembre, Boeing dijo a las aerolíneas que inspeccionaran los aviones en busca de un posible perno flojo en el sistema de control del timón.
Sin embargo, esos problemas pasados no están relacionados con el estallido del viernes, que es excepcionalmente raro en los viajes aéreos, según Anthony Brickhouse, profesor de seguridad aeroespacial en la Universidad Aeronáutica de Embry-Riddle. Brickhouse dijo que los paneles de fuselaje a veces se arrancan de los aviones, pero no pudo recordar un incidente anterior que hubiera provocado un agujero grande como el que forzó el aterrizaje de emergencia del viernes.
En 2018, una pasajera en un avión de Southwest Airlines murió cuando una pieza de la carcasa del motor explotó y destrozó la ventana junto a la que estaba sentada. Sin embargo, ese incidente involucró una versión anterior del Boeing 737, no un Max.
RESPUESTA DE BOEING
La compañía, con sede en Arlington, Virginia, emitió una breve declaración diciendo que «lamentamos profundamente el impacto que este evento ha tenido en nuestros clientes y sus pasajeros». Boeing dijo que respalda la decisión de la FAA de requerir inspecciones inmediatas y dijo que está brindando ayuda técnica a los investigadores. La compañía se ha negado a hacer un ejecutivo disponible para entrevistas.
