Recuerdo haberme sentado en la escasamente decorada oficina de mi jefe, anticipando una palmada en la espalda por el trabajo que había estado haciendo. En ese momento, era el adjudicador de visas más rápido en la Embajada de los EE. UU. en una capital europea, y también había estado participando en una cantidad significativa de actividades más allá de mi trabajo principal. En lugar de eso, recibí una bomba. Mi jefe expresó que mi retroalimentación sobre una idea que había propuesto le hizo sentir cuestionado y «desafiado» su autoridad. Sugirió que yo podría ser demasiado apasionado sobre el trabajo y demasiado influyente entre los otros oficiales. A partir de ahora, si no estaba de acuerdo con él, me aconsejaron que me lo guardara a menos que estuviéramos solos. Sentí que la habitación se estaba encogiendo a mi alrededor. Yo era un diplomático de los Estados Unidos, encarnando los sueños más salvajes de mis antepasados. ¿Sabes lo que es finalmente tener un asiento en la mesa pero no poder hablar?
Esa noche, mientras las lágrimas de confusión caían, no pude dormir. A la mañana siguiente, llegué al trabajo casi media hora tarde, luchando por reunir la voluntad de estar en el trabajo. Había experimentado de manera consistente algo con este gerente donde sentía que me veía como alguien a quien no reconocía. Pero esta última interacción sintió como la gota que derramó el vaso. Tuve que hacer una verificación intestinal con otro compañero de trabajo. Le conté lo que sucedió.
«¿Tú?», respondió, con la cara contorsionada mostrando su confusión y asombro. Continuó diciendo que si pensaba que desafiaba su autoridad, realmente tendría dificultades si tuviera que trabajar con algunos de nuestros otros colegas.
Sabía exactamente de quién hablaba. Nuestra oficina tenía algunos personajes increíblemente agresivos; era el Departamento de Estado de los EE. UU., por amor de Dios, una organización plagada de personalidades competitivas destructivas, pero ambos sabíamos que yo no era una de ellas.
Entonces, ¿qué me hacía parecer tan agresivo para él? ¿Qué me hizo ser la amenaza o desafío para su autoridad? Reflexioné. Otras personas habían hablado durante las reuniones. Otras personas habían cuestionado sus ideas. Pero yo era la persona negra. No tenía el vocabulario para expresarlo en ese momento, pero más tarde aprendí que estaba experimentando un fenómeno perjudicial llamado gaslighting. Y cuando intenté enfrentarlo, gaslighting racial.
A pesar de haberme contorsionado acrobáticamente para que mi negritud no pareciera amenazante, sonriendo excesivamente, teniendo conversaciones casuales, estableciendo un «comité de alegría” para la oficina usando una cantidad ridícula de mis propios fondos para decorar durante las vacaciones, no fue suficiente. De alguna manera, de alguna manera milagrosa, me había convertido en el estereotipo de la mujer negra enojada y agresiva.
Devastada, informé el problema al superior de mi jefe. Luego, enfrenté a mi jefe. Inicialmente negó que mi raza desencadenara su respuesta, diciendo que era solo mi estilo. Más tarde, después de un poco de mediación entre su jefe y yo, emitió una disculpa cuidadosamente elaborada. Pero ya no me sentía segura. A partir de ese momento, fui silenciada. Como un asilado restringido, me sentaría en reuniones y me contendría. La colega en la que confié, una mujer blanca, frustrada por mi evidente falta de habilidad para hablar en las reuniones, se ofreció a hablar en mi nombre. Podía darle mis pensamientos a ella, y ella podía expresarlos por mí. La idea me dejó sintiéndome nauseabunda, más derrotada, enfadada.
Con el tiempo, me sentí hundida, como si estuviera yendo al Lugar Hundido. Dormiría una o dos horas por noche, incluso con melatonina. Habría momentos varias veces por semana en los que estaría haciendo algo ordinario como escribir, y de repente mi corazón comenzaría a latir rápidamente, mi cuerpo se tensaría, y mis palmas se enfrentarían hacia arriba. ¿Un pensamiento del trabajo acababa de enviar otro ataque de pánico a través de mi cuerpo? Cuando no estaba en el trabajo, me acostaría en la cama, cerraría las cortinas, y me encerraría en mi habitación hasta que mi esposo me obligara a despedirme de los niños. Mi mundo era una niebla, y esta chica burbujeante del amigable Sur se había convertido en una sombra de sí misma.
Esta experiencia, junto con otras experiencias similares, me llevó a renunciar a mi trabajo como funcionaria del servicio exterior. Y al discutir mi decisión de renunciar con otras mujeres negras, me di cuenta de algo: lo que me sucedió no es raro. Muchas de las mujeres profesionales negras que conozco que trabajan en instituciones prestigiosas, donde no hay muchas otras personas que se parezcan a nosotras, dicen que han enfrentado gaslighting y gaslighting racial. Es un proceso en el que alguien usa formas de distorsión y manipulación para ganar poder sobre otra persona, haciéndola dudar de sí misma y sentirse sola.
Las estadísticas exactas sobre la frecuencia con que ocurre el gaslighting son difíciles de determinar, pero existen películas, investigaciones publicadas y numerosos artículos de noticias sobre el tema, que señalan un importante enfrentamiento de la sociedad con el tema.
Heather Z. Lyons, Ph.D., es una psicóloga licenciada y profesora que ha investigado y tratado a múltiples clientes que experimentan este fenómeno. Hablé con ella sobre este tema. Ella no se sorprende de que muchas mujeres negras en organizaciones prestigiosas digan que experimentan esto. A menudo están en desventaja de poder desde al menos dos identidades, incluyendo raza y género, entre otros.
«Estos son entornos competitivos, y en entornos competitivos, cuando sentimos que los recursos son escasos, es más probable que entremos en conceptualizaciones de nosotros vs. ellos», dice la Dra. Lyons.
«He visto a amigos y clientes quemarse. Se ha convertido en esta dicotomía; como mi trabajo o mi salud mental… . En el extremo, las personas simplemente han decidido retirarse».
