Vermont se ha convertido en el primer estado en promulgar una ley que requiere que las compañías de combustibles fósiles paguen una parte de los daños causados por el cambio climático después de que el estado sufrió inundaciones catastróficas y daños por otros fenómenos climáticos extremos.
El gobernador republicano Phil Scott permitió que la ley entre en vigor sin su firma el jueves pasado, expresando su preocupación por los costos de que el pequeño estado se enfrente solo a «Big Oil» en lo que probablemente será una agotadora batalla legal. Sin embargo, reconoció que entiende que algo debe hacerse para abordar el impacto del cambio climático.
«Entiendo el deseo de buscar financiamiento para mitigar los efectos del cambio climático que han afectado a nuestro estado de tantas maneras», escribió Scott, un republicano moderado en el estado mayoritariamente demócrata de Vermont, en una carta a los legisladores.
El popular gobernador, que recientemente anunció que se postulará para un quinto mandato de dos años, ha estado en desacuerdo con la Legislatura controlada por los demócratas, a la que ha calificado de desequilibrada. Se esperaba que el gobernador vetara la ley, pero luego permitió su promulgación. Scott escribió a los legisladores que se tranquilizaba al saber que la Agencia de Recursos Naturales está obligada a informar a la Legislatura sobre la viabilidad del esfuerzo.
Las inundaciones del pasado julio, provocadas por lluvias torrenciales, inundaron la ciudad capital de Montpelier en Vermont, la cercana ciudad de Barre, algunas comunidades del sur de Vermont y destruyeron hogares y caminos alrededor del estado rural. Algunos lo consideraron el peor desastre natural del estado desde una inundación de 1927 que causó la muerte de docenas de personas y destrucción generalizada. Tomó meses para que las empresas, desde restaurantes hasta tiendas, se reconstruyeran, perdiendo sus temporadas de verano e incluso otoño. Varias han reabierto recientemente mientras que numerosos propietarios se quedaron con casas dañadas por las inundaciones entrando en la temporada fría.
Bajo la legislación, el tesorero del estado de Vermont, en consulta con la Agencia de Recursos Naturales, presentaría un informe antes del 15 de enero de 2026 sobre el costo total para los habitantes de Vermont y el estado por la emisión de gases de efecto invernadero desde el 1 de enero de 1995 hasta el 31 de diciembre de 2024. La evaluación examinaría los efectos en la salud pública, los recursos naturales, la agricultura, el desarrollo económico, la vivienda y otras áreas. El estado utilizaría datos federales para determinar la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero cubiertas atribuibles a una compañía de combustibles fósiles.
Es un modelo de pago por contaminación que afecta a las compañías dedicadas al comercio o negocio de extraer combustible fósil o refinar petróleo crudo atribuible a más de 1.000 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero durante el período de tiempo. Los fondos podrían ser utilizados por el estado para cosas como mejorar los sistemas de drenaje de aguas pluviales; mejorar carreteras, puentes y ferrocarriles; reubicar, elevar o modernizar plantas de tratamiento de aguas residuales; y realizar mejoras de eficiencia energética en edificios públicos y privados. Está basado en el programa federal de limpieza de la contaminación del Superfondo.
«Durante demasiado tiempo, las gigantes compañías de combustibles fósiles han encendido la mecha de la alteración climática sabiendo que no están obligadas a hacer nada para apagar el fuego», dijo Paul Burns, director ejecutivo del Grupo de Investigación de Interés Público de Vermont. «Finalmente, tal vez por primera vez en cualquier lugar, Vermont obligará a las empresas más responsables de las inundaciones, incendios y olas de calor impulsadas por el clima a ser financieramente responsables de una parte justa de los daños que han causado».
Maryland, Massachusetts y Nueva York están considerando medidas similares.
El American Petroleum Institute, el principal grupo de presión de la industria del petróleo y el gas, ha dicho que está muy preocupado por la legislación que «impone retroactivamente costos y responsabilidad a actividades anteriores que eran legales, viola los derechos de igual protección y debido proceso al responsabilizar a las empresas por las acciones de la sociedad en general; y está prevenido por la ley federal».
«Este nuevo cargo punitivo representa otro paso en una campaña coordinada para socavar la ventaja energética de Estados Unidos y los beneficios económicos y de seguridad nacional que proporciona», dijo el portavoz Scott Lauermann en un comunicado el viernes.
Los legisladores de Vermont saben que el estado enfrentará desafíos legales, pero el gobernador se preocupa por los costos y lo que significa para otros estados si Vermont fracasa.
El representante estatal Martin LaLonde, un demócrata y abogado, cree que Vermont tiene un caso legal sólido. Los legisladores trabajaron estrechamente con muchos académicos legales en la elaboración del proyecto de ley, dijo en un comunicado.
«Lo más importante, los riesgos son demasiado altos y los costos demasiado elevados para los habitantes de Vermont como para eximir a las corporaciones que causaron el desastre de su obligación de ayudar a limpiarlo», dijo.
