Neil Mehta, el VC detrás de la adquisición de una serie de propiedades en la exclusiva Fillmore Street de San Francisco, causó revuelo la semana pasada por reportadamente desplazar a restaurantes locales de larga data para dar paso a minoristas de alta gama. El San Francisco Chronicle habló, por ejemplo, con el dueño de Ten-Ichi, un restaurante de sushi del vecindario que lleva casi 50 años y que ahora debe desalojar su espacio el próximo mes. «Esto es lo opuesto a lo que San Francisco hace con inquilinos de negocios de legado a largo plazo», le dijo el propietario del restaurante al medio. «Este tipo [Mehta] nos está desplazando».
Fuentes cercanas a Mehta pintan, sin embargo, una imagen muy diferente. Afirman que el enfoque principal de Mehta es traer una amplia variedad de restaurantes a la zona, e incluso está planeando una especie de «Y Combinator para restaurantes», según una fuente.
Según esta persona, Mehta tiene un gran visión para convertir las aproximadamente cuatro cuadras que ha adquirido silenciosamente durante el último año en un oasis donde los dueños ambiciosos de restaurantes pueden darse el lujo de establecerse, los ciudadanos de San Francisco pueden encontrar una gran variedad de opciones de comida y compras, y un cine de 111 años en la calle sea restaurado a su antigua gloria y «no se convierta en un Equinox».
Al ser contactado para hacer comentarios la semana pasada, Mehta -quien supuestamente compró una mansión de 117 años y 9,000 pies cuadrados por $17.6 millones en 2022 a solo unas cuadras de sus nuevas propiedades comerciales- se negó a hablar en público, diciendo que no habla con reporteros excepto en nombre de sus compañías de cartera.
Algunos de los planes de Mehta fueron reportados por primera vez por The Information a principios de este año en un artículo que se adentró en gran medida en cómo Mehta, que es mucho menos famoso que muchos VCs, tiene tanto dinero para invertir en primer lugar.
Ha sido un ascenso rápido pero constante para el cuarentañero. Graduado de la London School of Economics, Mehta fue supuestamente un inversor destacado para una filial del fondo de cobertura cuantitativo D.E. Shaw antes de usar su reputación y red para cofundar su firma de capital de riesgo, Greenoaks Capital, en 2010.
La firma de San Francisco, que recaudó su primer capital institucional en 2015, ha invertido desde entonces en algunas de las empresas privadas más populares de la industria tecnológica, incluyendo Stripe, Databricks, Rippling y Canva -todas ellas valoradas ahora en miles de millones de dólares por sus inversores.
Greenoaks también es un inversionista temprano en Wiz, una startup de ciberseguridad menos conocida hasta hace poco, cuando supuestamente rechazó una oferta de adquisición de $23 mil millones de Google. (Wiz, cabe destacar, fue fundada hace solo cuatro años).
Ahora Mehta está invirtiendo parte de esas ganancias en Pacific Heights, el vecindario de San Francisco donde creció en gran medida, a través de una organización sin fines de lucro de $100 millones que ha establecido para impulsar su racha de compras. El plan aparente no es solo remodelar Fillmore como un destino gastronómico, sino también, como parte de ese proceso, abordar parte de la burocracia a la que muchos aspirantes a dueños de restaurantes se enfrentan, así como ofrecerles alquileres más bajos -e incluso cobrarles un porcentaje de los ingresos en lugar de alquiler en algunos casos- para que sea más fácil para estos negocios prosperar.
Mehta, según sus amigos, no ve su creciente imperio inmobiliario como solo otra apuesta financiera. Insisten en que su interés principal es asegurarse de que su vecindario de San Francisco se recupere por completo de la pandemia, cuando según la empresa de servicios inmobiliarios comerciales CBRE, aproximadamente la mitad de las tiendas en Fillmore Street cerraron permanentemente. Él es un «gran creyente en las ciudades», dice una fuente.
Los movimientos probablemente cimentarán su fortuna de cualquier manera.
Por un lado, Mehta está evitando en su mayoría lo que se llaman «minoristas de fórmula», es decir, empresas que tienen 11 o más ubicaciones en todo el mundo. Si bien algunos ya están en proceso de obtener permisos de uso condicional, estos tardan hasta 12 meses, por lo que muchas tiendas en la calle actualmente parecen vacantes. (Otros vecindarios en San Francisco han prohibido por completo las tiendas de cadenas).
Mehta también se beneficiará de los 100 cambios al código de planificación de San Francisco que se aprobaron en diciembre y que agilizan el proceso de permisos para negocios independientes.
Dado su músculo financiero, Mehta puede darse el lujo de ser selectivo sobre los negocios que desea ayudar a establecer, en comparación con los propietarios anteriores de los edificios, que quizás no podían permitirse ser tan exigentes sobre quién paga el alquiler.
Mehta no está comprando sus edificios a bajo precio. Por ejemplo, adquirió el teatro de la calle y un edificio minorista adyacente por $11 millones, en comparación con los $4.8 millones que pagó su propietario anterior en 2008. Pagó $9.7 millones por un edificio separado de 7,300 pies cuadrados, o $1,329 por pie cuadrado. Aún así, es fácil ver cómo todas las piezas: comprar los edificios, alquilar a tarifas por debajo del mercado para minimizar la rotación, podrían crear una escena más vibrante que aumenta el valor de las propiedades de Mehta con el tiempo.
Alex Sagues, vicepresidente senior que lidera el equipo minorista urbano de CBRE en San Francisco, dice que muchos distritos comerciales tienen éxito cuando se planifican cuidadosamente. «No quieres dos cafeterías una al lado de la otra», dice Sagues. «Pero tomas una panadería y pones una cafetería al lado, y los negocios pueden aumentar». De manera similar, dice, «cada bodega en Sonoma lo hace más atractivo».
En cuanto a la alta gastronomía que pronto podría presentarse en toda la Calle Fillmore, hay menos riesgo de canibalización de lo que uno podría imaginar, dice Sagues. «La gente busca una experiencia específica. No vas y decides entre Mixt [un restaurante de ensaladas] o [el restaurante de tres estrellas Michelin] Atelier Crenn». Cuanta más densidad tenga un distrito, más gente llega, agrega.
Los movimientos de Mehta pueden estar impactando ya en el mercado.
Aunque Pacific Heights ha sido durante mucho tiempo uno de los vecindarios más caros y solicitados de San Francisco, los valores de las viviendas disminuyeron durante la pandemia. Ahora, según Redfin, el precio promedio de una vivienda en Pacific Heights está aumentando rápidamente de nuevo, alcanzando $2.25 millones en julio. Eso es un aumento del 28.6% con respecto al año anterior.
