Estamos al borde de un renacimiento en la investigación de vuelos espaciales tripulados, ya que un número récord de ciudadanos privados se dirigen al espacio — y a medida que los científicos mejoran las técnicas para recopilar datos sobre estos intrépidos sujetos de prueba.
Una señal de que el renacimiento es inminente apareció a principios de esta semana, cuando la revista Nature publicó un conjunto de artículos detallando los cambios físicos y mentales que experimentó la tripulación de cuatro personas de Inspiration4 hace casi tres años. Esa misión, en colaboración con SpaceX, se lanzó el 15 de septiembre de 2021 y regresó a la Tierra tres días después.
Durante la misión, la tripulación experimentó una amplia gama de cambios moleculares modestos, sistemas inmunes desregulados y ligeras disminuciones en el rendimiento cognitivo. Pero los investigadores solo pueden analizar los datos — más de 100,000 puntos de datos relacionados con la salud — porque la tripulación de cuatro personas pudo recopilarlos de manera confiable en primer lugar.
Este es un logro más grande de lo que uno podría darse cuenta. La tripulación de Inspiration4 recibió mucho entrenamiento, en gran parte con SpaceX, que proporcionó la cápsula Dragon para su viaje por la órbita. Pero su preparación todavía está lejos de la de los astronautas de la NASA a bordo de la ISS, quienes también realizan regularmente una serie de pruebas de salud en sí mismos, incluidas ecografías, pruebas cognitivas, biopsias, análisis de sangre y saliva, hisopos de piel y pruebas sensorimotoras.
«Se puede hacer investigación con individuos privados en el espacio, ese es el resultado principal [de la investigación]», dijo la Dra. Dorit Donoviel en una entrevista reciente. La Dra. Donoviel es coautora de uno de los artículos publicados en Nature y profesora asociada en el Centro de Medicina Espacial de la Universidad de Baylor. También es directora ejecutiva del consorcio de investigación financiado por la NASA, Translational Research Institute for Space Health (TRISH), que realiza y financia investigaciones de vanguardia para mejorar la seguridad humana en el espacio.
«Voy a ser honesta, nadie estaba seguro de que pudiéramos recopilar una cantidad razonable de datos, que pudiéramos implementarlos, que personas comunes que nunca han tenido exposición a la investigación científica pudieran hacer algo que realmente pudiéramos analizar», continuó, refiriéndose a la misión Inspiration4.
En algunos aspectos obvios, la tripulación de Inspiration4 está lejos de ser ordinaria: el líder de la misión, Jared Isaacman, es un multimillonario que fundó una empresa de procesamiento de pagos cuando tenía 16 años; Hayley Arcenaux es asistente médica en el mundialmente reconocido Hospital de Investigación Infantil St. Jude; Sian Proctor es una piloto con un doctorado que enseña geología a nivel universitario; y Christopher Sembroski es un ex soldado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos cuya larga carrera como ingeniero aeroespacial lo llevó a su lugar de trabajo actual, Blue Origin.
Y sin embargo, aun así llegaron a Inspiration4 como novatos en vuelos espaciales. Eso significaba que los investigadores de TRISH tenían que idear una serie de pruebas que se pudieran realizar con un mínimo entrenamiento. La tripulación de Inspiration4 también llevaba Apple Watches, y la cápsula estaba equipada con sensores ambientales que los investigadores pudieron correlacionar con los otros resultados de las pruebas. Correlacionar los datos es «inusual», dijo la Dra. Donoviel, pero brindó a los investigadores ideas únicas sobre cómo los cambios en el entorno confinado afectaban cosas como la frecuencia cardíaca o el rendimiento cognitivo.
En general, los investigadores están tratando de avanzar hacia la digitalización de las pruebas y hacer que más de la recopilación de datos sea pasiva, para reducir la carga cognitiva en el astronauta privado. (Los astronautas de la NASA también realizan pruebas cognitivas, pero lo hacen con lápiz y papel, dijo la Dra. Donoviel). Recopilar esa información será fundamental a medida que aumente el número de ciudadanos privados que se dirigen al espacio, como parece casi seguro que sucederá en la próxima década. Los investigadores podrán comprender mejor los efectos del vuelo espacial en personas que no encajan en el molde del típico astronauta de la NASA: masculino, blanco y en los percentiles superiores en cuanto al rendimiento físico y cognitivo. Pero solo podrán hacerlo si los futuros turistas espaciales están dispuestos a recopilar los datos.
Más datos significan una mejor comprensión de cómo el vuelo espacial afecta a las mujeres en comparación con los hombres, o podrían ayudar a futuros turistas espaciales con afecciones preexistentes a comprender cómo les irá en el entorno de gravedad cero. Los resultados de Inspiration4 son prometedores, especialmente para el turismo espacial: el artículo de TRISH encontró, basándose en los datos de esa misión, que las misiones de corta duración no representan riesgos significativos para la salud. Este último hallazgo preliminar se suma a los datos existentes que sugieren que las estancias a largo plazo en el espacio — en este caso, 340 días — pueden no ser tan peligrosas como se pensaba.
Hasta el momento, los proveedores comerciales que van desde Axiom Space hasta SpaceX y Blue Origin han estado más que dispuestos a colaborar con TRISH, y han acordado estandarizar y compartir los datos recopilados en sus respectivas misiones, dijo la Dra. Donoviel.
«Todos están compitiendo por estas personas [como clientes], pero esto les permite contribuir a una base de conocimientos común», agregó.
Esto es solo el comienzo. El aumento de las misiones de vuelo espacial no gubernamentales plantea importantes cuestiones relacionadas con las normas, ética y regulación de la investigación humana en el espacio. Si más ciudadanos privados se dirigen al espacio que nunca antes, ¿estarán interesados en ser conejillos de indias para avanzar en la investigación científica? ¿Un astronauta privado que pague $50 millones por una experiencia de turismo espacial de lujo querrá pasar su tiempo en órbita realizándose ecografías o midiendo meticulosamente su declive cognitivo temporal?
Posiblemente; tal vez no. El año pasado, Donoviel coautorizó un artículo en Science que pedía, entre otras cosas, el desarrollo de un conjunto de principios para guiar las misiones comerciales de vuelos espaciales. Uno de esos principios que los autores pedían es la responsabilidad social — esencialmente, la idea de que los astronautas privados tienen, en arguablemente, una responsabilidad social elevada para avanzar en esta investigación.
«Si vas al espacio, estás descansando sobre los laureles de toda la financiación pública que te ha permitido ir al espacio. Los contribuyentes pagaron por todas esas capacidades espaciales que ahora te permiten ir al espacio. Por lo tanto, le debes a los contribuyentes la investigación», argumentó la Dra. Donoviel. Añadió que los avances en tecnología portátil solo han disminuido la carga para los participantes en la investigación — no solo con el Apple Watch, sino también con tecnologías como el dispositivo Biobutton que recopila continuamente muchas señales vitales o un parche de sudor.
«No te vamos a hacer miserable, no te vamos a pinchar con una aguja, no te vamos a hacer una ecografía, pero usa el Biobutton y ponte el parche de sudor.»
En conclusión, el avance en la investigación de vuelos espaciales privados plantea desafíos y oportunidades emocionantes en el campo de la ciencia. A medida que más civiles viajen al espacio, la recopilación de datos y el compromiso con la investigación serán cruciales para comprender mejor los efectos del vuelo espacial en diferentes tipos de personas. El futuro parece prometedor para la ciencia y la exploración espacial, y la colaboración entre las compañías espaciales y los investigadores académicos será clave para desbloquear nuevos descubrimientos y avances en este emocionante campo.
