Los fabricantes de automóviles de Estados Unidos han apostado su futuro en la idea de que los vehículos eléctricos dominarán las ventas en los próximos años, impulsados por compradores decididos a reducir las emisiones de carbono y ahorrar en combustible.
Pero hasta ahora, aunque las ventas de vehículos eléctricos están creciendo, su ritmo está muy por debajo de los ambiciosos plazos de la industria para la transición lejos de los motores de combustión. En cambio, los compradores están abrazando cada vez más una tecnología de un cuarto de siglo de antigüedad cuya popularidad ha estado en ascenso: el híbrido gas-eléctrico, que alterna entre gasolina y energía de la batería para maximizar la eficiencia.
Hasta ahora, en 2023, los estadounidenses han comprado más de 1 millón de híbridos, un 76% más que en el mismo período del año pasado, según Edmunds.com. Hasta el año pasado, las compras habían caído por debajo del total de 2021. Las cifras de este año ni siquiera incluyen las ventas de 148,000 híbridos enchufables, que conducen una corta distancia con energía de batería antes de que entre en acción un sistema gas-eléctrico.
Aunque las ventas de vehículos eléctricos están cerca de alcanzar un récord anual de más de 1 millón este año, su tasa de crecimiento interanual ha comenzado a estancarse. Los vehículos eléctricos todavía representan solo alrededor del 7% de todas las ventas de automóviles en Estados Unidos.
La desaceleración ha suscitado preocupación entre los fabricantes de automóviles de que el interés de los compradores en los vehículos eléctricos está disminuyendo. Algunas empresas están reduciendo la producción y reduciendo los planes de nuevas plantas de baterías o ensamblaje.
Las razones por las que los híbridos se han convertido rápidamente en la opción preferida para muchos compradores varían. Van desde los precios más altos de los vehículos eléctricos comparables hasta la preocupación por la escasez de estaciones de carga hasta el reconocimiento de que los híbridos ofrecen muchas de las mismas ventajas sin las dificultades de los vehículos eléctricos.
Ford, el segundo vendedor de híbridos del país detrás de Toyota, espera producir suficientes híbridos para cuadruplicar las ventas en cinco años. General Motors, que abandonó la mayoría de los híbridos en Estados Unidos hace cuatro años a favor de los vehículos eléctricos, ahora dice que está considerando traerlos de vuelta.
Mientras tanto, las encuestas muestran que los consumidores siguen inquietos por la disponibilidad de estaciones de carga o los precios de venta de los vehículos eléctricos, incluso teniendo en cuenta los créditos fiscales que el gobierno federal pone a disposición en muchos casos para la compra de vehículos eléctricos.
Los híbridos emiten algo de contaminación por escape. Pero porque queman menos combustible que los autos equipados únicamente con motores de gasolina, sus emisiones son menores. Además, los precios de compra de los híbridos son similares a los de los vehículos de gas y típicamente mucho menos que los vehículos eléctricos comparables.
«La versión estándar de un híbrido tiene más sentido para la mayoría de las personas», dijo Ivan Drury, director del sitio web automotriz Edmunds.com. «Creo que encontrarás que las personas no quieren lidiar con los problemas o las dificultades de carga».
Aquí hay algunas razones clave por las que los híbridos, que utilizan un motor de gas y energía de batería para girar las ruedas de manera eficiente, han despegado este año:
Salvar el planeta
La proliferación de incendios forestales, olas de calor y tormentas más intensas ha llevado a más personas a ver el cambio climático como una grave crisis, una que pueden ayudar a mitigar al quemar menos combustible que emite carbono. Sin embargo, incluso entre esas personas, algunos siguen siendo escépticos de que un vehículo eléctrico les permita viajar largas distancias o remolcar remolques.
«Las personas quieren participar en esto, la idea de reducir el carbono», dijo Jack Hollis, quien dirige las ventas y el marketing de América del Norte de Toyota, que lidera las ventas de híbridos y se ha movido solo gradualmente hacia los vehículos eléctricos. «Creo que el híbrido les da lo que más están buscando».
Un precio más bajo
Los precios de los vehículos eléctricos han estado cayendo, principalmente como consecuencia de los créditos fiscales federales y de los recortes de precios realizados por Tesla, el líder del mercado. Sin embargo, siguen siendo más caros que los híbridos o vehículos de gas.
Luego de alcanzar casi $63,000 el año pasado, el precio promedio de venta de un vehículo eléctrico cayó a poco más de $60,500 en noviembre, sin incluir los créditos fiscales o los precios de Tesla, que no los publica. Sin embargo, es probable que menos vehículos eléctricos califiquen para los créditos fiscales en 2024 debido a reglas que limitarán a los compradores a reclamar un crédito completo si compran autos con materiales de baterías de China u otros países considerados hostiles a Estados Unidos.
El precio promedio de un híbrido se ha estabilizado en aproximadamente $42,000. Un híbrido típico cuesta algo más que su contraparte de gasolina. Por ejemplo, un Toyota RAV4 híbrido con tracción en las cuatro ruedas, comienza en $32,825, $1,600 más que una versión de gasolina comparable.
Como muchos compradores de híbridos, Shalinder Singh, un conductor de Uber de Sunnyvale, California, dijo que para él, los ahorros de combustible ayudaron a inclinar la ecuación de precio a favor de un Honda CR-V híbrido 2024 sobre el modelo de gasolina correspondiente.
Las necesidades de estilo de vida
Angie Rodesky, quien se mudó recientemente a Jefferson City, Missouri, dijo que sus hijos querían que comprara un Tesla para reemplazar su viejo vehículo. Aunque consideró un vehículo eléctrico para ayudar a reducir las emisiones, optó por un RAV4 híbrido porque viaja con frecuencia para ver a sus hijos en Florida y Delaware.
«Me da miedo enchufar algo y no poder viajar tan lejos, porque es un viaje en carretera de 16 horas de Delaware a Missouri», dijo Rodesky, de 55 años. «Necesitaba asegurarme de tener un vehículo cómodo para viajar con buena economía de combustible».
Después de comprar un modelo 2023 de Adams Toyota cerca de Kansas City, tuvo que esperar un mes para que llegara, principalmente debido a la alta demanda de clientes por el vehículo.
Brad Sowers, propietario de Jim Butler Kia y otras concesionarias del área de St. Louis, dijo que los clientes que consideran vehículos eléctricos a menudo solicitan híbridos u otras alternativas.
«Lo ven como un primer paso en el mundo de los vehículos eléctricos», dijo Sowers. «Se dicen a sí mismos, ‘Realmente no puedo hacer 100% de batería psicológicamente'».
Clima más frío
Los concesionarios dicen que muchos compradores de híbridos parecen haber investigado y saber que el clima frío reduce el rango de una batería de vehículo eléctrico. Pruebas realizadas en Noruega, donde casi el 80% de los vehículos nuevos son eléctricos, encontraron que los vehículos eléctricos pierden entre un 10% y un 36% de su rango durante el invierno.
La mayoría de las compras de vehículos eléctricos en Estados Unidos ocurren en las costas, donde las estaciones de carga son más comunes y el clima suele ser más cálido. En el Medio Oeste, donde las estaciones están más separadas, Sowers dijo que los consumidores se preocupan por el rango reducido en invierno.
«Aquí hace frío», dijo. «La infraestructura (de carga) no es tan buena».
Fiabilidad
En su encuesta de fiabilidad automotriz de este año, Consumer Reports encontró que los híbridos eran el tipo de sistema de energía más confiable de la industria. Los vehículos eléctricos eran los menos confiables. Los vehículos eléctricos contienen tecnología nueva propensa a fallas, dijo Consumer Reports. Los híbridos tienen menos.
Y dado que los híbridos se han vendido en Estados Unidos durante más de dos décadas, los fabricantes de automóviles han tenido tiempo para refinar la ingeniería y la construcción de los vehículos. En general, los vehículos que se han fabricado durante períodos más largos son más confiables, dijo Jake Fisher, director senior de pruebas de automóviles en Consumer Reports.
Los analistas dicen que todavía creen que eventualmente se venderán más vehículos eléctricos que híbridos en Estados Unidos. Con la ayuda del gobierno, la industria se está moviendo para construir muchas más estaciones de carga. Ford, GM, Hyundai y otros han llegado a acuerdos para que los propietarios de sus vehículos los carguen en muchas de las amplias estaciones de Tesla. La industria está estandarizando sus enchufes para que coincidan con los de Tesla.
Con los cargadores rápidos de corriente continua, los tiempos de carga están siendo más rápidos. Es probable que la tecnología de baterías mejore el rango en climas fríos también.
Además, el próximo año, los créditos fiscales para vehículos eléctricos se contabilizarán en el momento de la venta, reduciendo así el precio y aliviando los pagos mensuales. Este año, los compradores tuvieron que esperar a las devoluciones de impuestos para recibir su dinero. Además, con el tiempo, las regulaciones de eficiencia de combustible y contaminación más estrictas probablemente obligarán a los fabricantes de automóviles a vender más vehículos eléctricos.
