Desde que un experimento gubernamental demostró que la fusión no es tan descabellada como parecía, los físicos, ingenieros e inversores han estado cada vez más optimistas sobre la capacidad de la tecnología para cumplir con su antigua promesa de proporcionar cantidades casi ilimitadas de energía libre de emisiones.
La última muestra de esa exuberancia es Type One Energy, que hoy anunció una nueva financiación de $53.5 millones. La compañía había recaudado previamente $29 millones en 2023, y la extensión actual eleva la cifra total a alrededor de $82.5 millones. Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates lideró la extensión, con Foxglove Ventures de Australia y GD1 de Nueva Zelanda participando.
La empresa apuesta a que puede llevar su tecnología de fusión al mercado a un ritmo vertiginoso apoyándose en socios, según el CEO Christofer Mowry. El objetivo es finalizar el diseño de su reactor para finales de la década para que un tercero pueda comenzar a construirlo.
» Dado el ritmo al que queremos acelerar, necesitábamos una cantidad mayor de capital», dijo Mowry. «No íbamos a llegar allí con una ronda de financiación típica de $20 millones, $30 millones, $40 millones».
El otro objetivo de la ronda de financiación, dijo Mowry, era traer socios que estén más familiarizados con el sudeste asiático, donde vive una gran parte de la población mundial. «En los últimos cinco años, China construyó más centrales de carbón que la base instalada total de centrales de carbón de América del Norte. Si no encontramos una forma de descarbonizar la región, podríamos muy bien cerrar el campamento y regresar a casa», dijo.
El reactor de Type One es lo que se conoce como un stellarator, una variante del diseño más común de tokamak. Si un tokamak parece un donut, algunas personas han descrito a un stellarator como un cronut; sigue siendo un círculo, pero uno que está torcido y abultado. La forma física del stellarator está definida por imanes que ejercen el campo especialmente conformado que confina el plasma supercalentado necesario para las reacciones de fusión. Dentro del campo magnético, los átomos de hidrógeno del plasma chocan, fusionándose y liberando intensas cantidades de energía en el proceso.
La idea detrás del stellarator no es nueva, pero se necesita una cantidad tremenda de potencia informática para afinar el diseño y hacerlo funcionar. El stellarator más grande del mundo se encuentra actualmente en Alemania, y puede operar durante minutos. Otro opera en la Universidad de Wisconsin-Madison, de donde surgió Type One.
Estos proyectos convencieron a Mowry de que había llegado el momento del stellarator, y se unió a Type One a principios de 2023. Pero todavía quedaba trabajo por hacer. El stellarator alemán conocido como Wendelstein 7-X es un buen comienzo, «pero para convertirlo en una planta de energía, tendrías que hacerlo irracionalmente grande, probablemente cuatro veces más grande de lo que es», dijo Mowry.
Afortunadamente, Wendelstein 7-X fue diseñado hace más de 30 años. Desde entonces, la informática ha avanzado significativamente. Type One, por ejemplo, ahora tiene acceso a Summit, un superordenador exascala en el Oak Ridge National Laboratory, con el que la startup tiene una asociación. Summit puede realizar 250 millones de veces más cálculos por segundo que los superordenadores en la década de 1980, cuando se estaba diseñando por primera vez Wendelstein 7-X.
Gracias a Summit, Mowry dijo, «podemos afinar el diseño».
Para los imanes del reactor, Type One está utilizando un diseño con licencia del MIT, el mismo que utiliza Commonwealth Fusion Systems. Type One ha modificado los cables que componen los imanes para adaptarse a los giros y vueltas de un stellarator.
El próximo año, la startup quiere finalizar el diseño central del reactor. Luego empezará a construir un prototipo llamado Infinity One, lo que ocurrirá al mismo tiempo que el proceso de diseño para un reactor piloto. Una vez que el diseño piloto esté finalizado, que Type One espera que ocurra en 2030, lo licenciará a otra compañía para construirlo.
«Cuando Infinity One opere y lo probemos, realmente estaremos verificando los aspectos clave del diseño de la planta piloto», dijo Mowry. El objetivo no es solo demostrar que funciona, sino también validar el ensamblaje y mantenimiento de la máquina.
«Si construyes una máquina de fusión, ya sea un stellarator u otro tipo, y te lleva dos años apagarla, mantenerla, volver a encenderla, no vas a vender absolutamente ninguna», dijo.
Al demostrar que la tecnología de fusión puede ser una realidad con la implementación de métodos innovadores y el respaldo de financiación, Type One Energy se acerca un paso más hacia su objetivo final de proporcionar una fuente de energía limpia y sostenible para el futuro.
