¿Quién quiere un coche gratis? Si te das prisa, puedes obtener $40,000 de descuento en un Toyota Mirai 2023, un vehículo de pila de combustible que se vende por $52,000. Cuando consideras los $15,000 en hidrógeno gratis durante seis años y el préstamo al 0% de interés disponible, Toyota básicamente está pagando a la gente $3,000 para que se lleven el coche de sus manos. Sería una gran oferta, si puedes encontrar el hidrógeno para alimentarlo.
El descuento de Toyota se produce tras el anuncio de Shell hace tres semanas de que está cerrando sus estaciones de llenado de hidrógeno en California. Aunque la compañía petrolera solo tenía siete para empezar (cinco de los cuales estaban fuera de servicio), eso aún representa más del 10% de las estaciones del estado dorado, la mayoría de las cuales están concentradas alrededor de Los Ángeles y San Francisco. De las que quedan, aproximadamente una cuarta parte están inactivas, según la Asociación de Celdas de Combustible de Hidrógeno.
California era, y sigue siendo, el único estado donde tiene sentido logístico un vehículo de pila de combustible, si tienes una estación de llenado cercana que esté operativa. Y si entrecierras los ojos y giras la cabeza.
Simplemente no le digas a Honda, que recientemente encontró tiempo para convertir su popular CR-V en un equivalente automovilístico del monstruo de Frankenstein: un híbrido enchufable, vehículo de pila de combustible.
La batería de 17.7 kWh de la camioneta proporciona 29 millas de rango únicamente eléctrico, y una vez que se agota, la pila de combustible montada al frente comienza a absorber hidrógeno de un par de tanques de fibra de carbono. Un tanque está debajo del asiento trasero, el otro detrás, donde ocupa una cantidad desproporcionada de espacio en el maletero.
¿Por toda esa complejidad y compromiso, qué obtienes? Un total de 270 millas de rango, aproximadamente igual que una camioneta eléctrica intermedia. Excepto que el vehículo eléctrico no está limitado a circular alrededor de LA o SF.
Ahora, el hidrógeno tiene un gran potencial como fuente de combustible para muchas partes de una economía libre de carbono, desde el uso del calor industrial hasta la producción de acero y el transporte de larga distancia. Es por eso que tantas startups de hidrógeno se presentan como soluciones sin carbono para esos sectores. Electric Hydrogen, que ha recaudado $600 millones, está cortejando la producción de acero, energía, metanol y amoníaco. Advanced Ionics, finalista del Battlefield de Startups de 2023, está apuntando el hidrógeno de sus electrolizadores hacia productores de amoníaco y productos químicos. Hgen también busca acero y amoníaco. ¿Ves una tendencia?
Donde el hidrógeno no ha encontrado tracción es propulsando coches de pasajeros y camionetas. La producción y distribución de hidrógeno aún es demasiado irregular para que los propietarios de Mirai o CR-V realicen viajes por carretera. Además, a pesar del precio de venta del Mirai, las pilas de combustible no son baratas. Y si los FCEV tienen que reducir las emisiones de carbono, entonces tendrán que funcionar con hidrógeno verde, no con el hidrógeno gris derivado de combustibles fósiles que domina hoy. Hasta que eso suceda, son solo ligeramente mejores para el clima que los híbridos avanzados.
En el corto plazo, está bastante claro que los vehículos livianos de cero emisiones necesitarán depender de las baterías. Entonces, ¿por qué Toyota y Honda (y Hyundai y otros) siguen siendo tan optimistas sobre el hidrógeno?
Es difícil saber qué sucede dentro de las salas de juntas cerradas, pero hay varias razones por las que los fabricantes de automóviles podrían estar impulsando las pilas de combustible. La visión cínica es que los fabricantes de automóviles saben que la infraestructura de hidrógeno y los vehículos de pila de combustible no estarán listos durante una década o más, pero al destacar las ventajas del tren motriz (principalmente, la recarga rápida), pueden convencer a los consumidores (y políticos) reticentes a los vehículos eléctricos a abrazar los vehículos con motores de combustión en el intermedio. Hasta cierto punto, es como si quisieran invertir en una imagen de ser conscientes del clima e innovadores tecnológicamente mientras evitan los vehículos eléctricos, la visión más común de un futuro de transporte con bajas emisiones.
Una visión más benévola es que las compañías no pueden luchar contra su inercia institucional. Las pilas de combustible podrían simplemente emocionar a los ingenieros y ejecutivos actuales de las compañías. Al igual que los motores de combustión interna, son complejos y en su mayoría mecánicos, alimentados por bombas y tubos y aliviados por tubos de escape. Además, la mayor parte de la experiencia en diseño y fabricación se puede mantener internamente, a diferencia de las baterías, que casi siempre son fabricadas por proveedores.
Finalmente, los fabricantes de automóviles podrían pensar que los consumidores no cambiarán hasta que los tiempos de llenado coincidan con los vehículos de gasolina. Aunque los tiempos de carga de vehículos eléctricos siguen bajando, es poco probable que lleguen a los cinco minutos como el hidrógeno puede. Los fabricantes de automóviles podrían creer verdaderamente que un tiempo extra de cinco o diez minutos podría ser un factor decisivo para la mayoría de los consumidores.
Algún día, los fabricantes de automóviles podrían demostrar tener razón. Si las startups de hidrógeno de hoy tienen éxito y son capaces de construir suficiente capacidad para satisfacer la demanda industrial y de transporte, entonces podría tener sentido comenzar a vender vehículos de pila de combustible a las masas. ¿Será ese día dentro de 10 años? ¿O quizás 20? Digámoslo así: actualmente no está en el plan de nadie.
