Tammy Baldwin busca mantener la ventaja sobre la parte superior de la boleta electoral en el estado clave de Wisconsin.
Cuando Kamala Harris celebró su primer mitin de campaña como la presunta nominada demócrata la semana pasada, una de las senadoras más vulnerables del país estuvo presente para darle la bienvenida.
Tammy Baldwin, la demócrata de Wisconsin que está en su segundo mandato, no asistió al mitin de post-debate del presidente Joe Biden en el estado a principios de este mes. Pero su aparición con Harris señaló la nueva emoción que los demócratas están sintiendo desde su base.
Ese entusiasmo será clave para ayudar al partido a defender uno de los llamados estados del muro azul, donde Biden ganó por medio punto en 2020 y donde Baldwin necesita ganar si los demócratas quieren tener alguna posibilidad de retener su estrecha mayoría en el Senado.
Pero una contienda presidencial reconfigurada no cambiará el cálculo para los demócratas en las carreras senatoriales más competitivas, muchas de ellas en estados que el expresidente Donald Trump ganó o perdió por poco en 2020. Baldwin no está tan en peligro como sus colegas demócratas en Montana y Ohio, estados que Trump ganó ampliamente en dos ocasiones. Pero probablemente necesitará depender de un cierto porcentaje de votantes divididos para ganar, algo que incluso ella ha reconocido que puede ser más difícil que durante su reelección de 2018 dado el nivel de polarización de la política actual.
«Somos el estado clave,» dijo Baldwin a la amistosa multitud en Milwaukee el martes antes de que Harris subiera al escenario.
Baldwin pasó los dos días anteriores a la retirada de Biden de su campaña de reelección reuniéndose con demócratas mayores en el suroeste de Wisconsin, grabando el podcast «Pod Save America» en Madison y estrechando manos con votantes en un festival de pescado en un condado suburbano conservador al norte de Milwaukee, reflejando su necesidad de aprovechar tanto la base como ir más allá de ella.
Como muchos titulares demócratas este año, Baldwin ya estaba mejor en las encuestas que Biden. Incluso si Harris mejora el panorama general para los demócratas en la parte superior de la boleta electoral, lo cual es muy pronto para decirlo, el desafío de Baldwin será mantener su ventaja mientras su oponente republicano, Eric Hovde, se vuelve más conocido. La senadora y sus aliados han retratado a Hovde como un rico CEO bancario y lo critican frecuentemente por sus vínculos con California.
«Tenemos un condado Verde. Tenemos un condado Marrón. No tenemos un condado Naranja, Wisconsin,» dice en sus discursos, citando que Hovde fue previamente nombrado una de las personas más influyentes en el condado del sur de California. Pero Hovde, a quien los republicanos creen que es un oponente más formidable que el oponente de Baldwin en 2018, tiene millones de su propio dinero para gastar.
Brandon Scholz, ex director ejecutivo del Partido Republicano del estado, no ve que los números de Baldwin cambien mucho solo porque Harris está en la carrera.
«Creo que los republicanos han subestimado a Baldwin a lo largo de los años,» dijo el viernes cuando se le preguntó sobre su capacidad para superar la parte superior de la boleta electoral. «Ella tiene un historial de votación muy liberal en Washington, sin duda. Pero también pasa tiempo en Wisconsin y tiene algunas legislaciones centradas en Wisconsin que ha promovido.»
Pero advirtió que aún es temprano en la campaña; los votantes no están sintonizados todavía; y Baldwin ha estado haciendo campaña mucho más tiempo que Hovde, quien ingresó a la carrera en febrero.
«Le tomará tiempo cerrar esa brecha,» dijo. «Y tiene 100 días para hacerlo.»
Los espectadores en el desfile de Port Fish Days el pasado fin de semana en Port Washington a lo largo del lago Michigan se extendieron por el bordillo para ver a las Milwaukee Dancing Grannies; un acto de trampolín; y una serie de Corvettes y camiones de bomberos relucientes. Quisieran o no, los votantes que dijeron «Tammy apesta» estaban junto a aquellos que querían verla postularse para presidente.
«¿Es Hovde ese tipo que es de California?» preguntó Cheryl, de 59 años, quien no quiso dar su nombre completo.
«Es de Wisconsin,» gritó otra mujer sentada a unas sillas de distancia.
La estrategia de Baldwin ha consistido en definir a Hovde antes de que él se defina a sí mismo. Además de atacar sus conexiones con California (es el CEO de Sunwest Bank y posee una casa en Laguna Beach), su campaña también lo está atacando en los medios por una serie de comentarios controvertidos, incluyendo decir que la mayoría de los pacientes de hogares de ancianos no están en condiciones de votar.
Hovde, quien también es CEO de una prominente empresa de desarrollo con sede en Madison que lleva su nombre, hasta ahora ha destinado $13 millones de su dinero a su campaña para el Senado, su segunda después de una candidatura fallida en 2012. Ha respondido a los anuncios de Baldwin con sus propios spots que destacan sus raíces en Wisconsin.
Pero como muchos retadores republicanos este año tratando de alcanzar los números de encuestas de Trump, Hovde también está tratando de nacionalizar la carrera. Después de lanzar un anuncio presionando a Baldwin para que dijera su posición sobre Biden después de su desastroso desempeño en el debate (ella nunca pidió públicamente que el presidente se retirara de la carrera), ha pivotado para intentar vincularla con la administración, específicamente Harris, en temas de inflación y la frontera. «Merecemos algo mejor que líderes que se dejan llevar mientras Estados Unidos se desmorona,» dice el narrador en un anuncio de Hovde sobre imágenes de la vicepresidenta riendo, con una figura de Baldwin que aparece a lo largo del spot.
Aún está por verse cómo resultará eso. La campaña de Hovde no lo hizo disponible para los periodistas en el estado el pasado fin de semana y no respondió a las consultas posteriores de CNN sobre la carrera.
En la Convención Nacional Republicana en Milwaukee a principios de este mes, el presidente del brazo de campaña del Senado del GOP dijo que Hovde había cerrado la brecha en su carrera más que cualquiera de sus otros reclutas para el Senado, destacando específicamente su capacidad para aparecer en televisión temprano debido a la autofinanciación. Aún así, una encuesta de Fox News publicada el viernes mostró a Baldwin liderando a Hovde 54% a 43% entre los votantes registrados de Wisconsin, mientras que no había un líder claro en la carrera presidencial.
Al menos varios asistentes al desfile en Port Washington, que se encuentra en uno de los tres condados inclinados hacia el GOP «WOW» (Waukesha, Ozaukee, Washington) en el área de Milwaukee, dijeron que votarían por Trump porque eran republicanos, pero aún no habían decidido sobre la carrera para el Senado.
Ese tipo de indecisión crea una imperativa para que Hovde consolide la base del GOP y una oportunidad para que Baldwin atraiga a algunos de esos votantes.
Recorriendo la línea de refrescos en el festival de Port Fish Days después del desfile, Baldwin no se detuvo cuando llegó a Patrick Barnett, quien vestía una camiseta polo de Trump. Le dio un apretón de manos y una conversación amistosa.
«Me gusta ella, y ha hecho muchas cosas buenas,» dijo Barnett, de 65 años, de Mequon, que está cerca. «Pero su partido ha hecho demasiado para contrarrestarlo.»
Contactado por teléfono el viernes, Barnett dijo que el proceso por el cual Harris ascendió a la cima de la boleta solo confirmó su desagrado por el Partido Demócrata.
Recordó haber votado por Baldwin al menos una vez antes y la elogió por ayudar a aprobar legislación bipartidista. «Y honestamente, no votar por ella después de eso no fue realmente por ella, fue más, como digo, debido al partido,» agregó.
Pero este año, ha tenido problemas con el tono de algunos de los anuncios de Baldwin que atacan las declaraciones pasadas de Hovde, incluyendo uno que presenta a un agricultor diciendo, «Eric Hovde, ¿qué demonios le pasa a este tipo?»
A unos 170 millas al oeste de Port Washington, cerca de la frontera con Iowa, la conversación en el picnic demócrata del condado de Grant dio paso a cánticos de «Tammy, Tammy, Tammy» tan pronto como la senadora entró en la sala el 19 de julio, dos días antes de que Biden se retirara de la carrera.
Los seguidores de Baldwin en Platteville, una ciudad que apoyó a Biden pero se encuentra en un condado que pasó de Barack Obama a Trump, estaban entusiasmados, aunque había dudas sobre si Biden podría ganar Wisconsin.
«Le doy una probabilidad del 50-50,» dijo Tom Caywood, de 72 años, quien no quería que Biden se retirara. («¿No tienen los votantes algo que decir en esto?» preguntó.) Pero contactado por teléfono una semana después, Caywood dijo que Biden hizo lo correcto, aunque no le gusta la presión que cree que el partido le puso.
Y le gusta Harris. «Ella está muy familiarizada con el papel, es una mujer fuerte y tiene un trasfondo legal,» dijo sobre la ex fiscal general de California. Le gusta lo que ella podría significar para Baldwin y otros demócratas en la boleta electoral: «Lo más probable es que, si van a votar por ella para presidente, probablemente voten por toda la boleta demócrata.»
Tracey Roberts dijo que quería que Biden tomara su propia decisión, pero que la carrera presidencial estaba demasiado cerrada para sentirse cómoda. «Estoy muy contenta,» dijo la residente de Platteville de 66 años por teléfono una semana después, tras la retirada de Biden de la carrera. «Creo que realmente cambiará el nivel de entusiasmo, entre las personas que conozco, es mucho mayor.»
Los partidos locales también lo están sintiendo.
«La cantidad de entusiasmo que he visto es sin precedentes,» dijo William Garcia, presidente del Partido Demócrata del 3er Distrito Congresional de Wisconsin, que incluye el condado de Grant y es uno de los dos únicos escaños de la Cámara de Representantes de EE.UU. que se consideran competitivos en el estado. «He tenido docenas de personas contactándonos para ser voluntarios. He tenido personas donando dinero al partido local sin que siquiera lo pidamos.»
Garcia, quien también preside el Partido Demócrata del condado de La Crosse, dijo que ve ese entusiasmo fluyendo en ambas direcciones en la boleta demócrata.
«Baldwin no necesita el apoyo presidencial para ganar aquí en Wisconsin,» dijo el viernes.
«Pero creo que muchas personas que iban a apoyar a Baldwin, esos votantes indecisos que definitivamente iban a apoyar a Baldwin pero aún no habían decidido sobre la parte superior de la boleta, creo que ahora son mucho más propensos a apoyar a Harris.»
