Sweetgreen está demostrando que no es una empresa de ensaladas tristes para comer en el escritorio. Al apostar por robots, precios más altos y su reputación más saludable que la mayoría, la cadena de comida rápida de alta gama acaba de publicar un primer trimestre sorprendente a medida que se acerca a la rentabilidad.
La compañía informó el jueves $157.9 millones en ingresos en su primer trimestre, un aumento del 26% respecto a los $135.1 millones del año pasado. Su precio de las acciones ha aumentado casi un 250% en los últimos seis meses, llegando a unos $32. Aunque aún no ha obtenido ganancias en sus 17 años de existencia, Sweetgreen redujo su pérdida neta a $26.1 millones, en comparación con los $33.7 millones del primer trimestre del año pasado.
Fundada en 2007 por ex alumnos de la Universidad de Georgetown en busca de alimentos rápidos y nutritivos, Sweetgreen se ha convertido en el lugar de almuerzo preferido del mundo corporativo joven, atrayendo a profesionales de la Generación Z y los millennials a sus ensaladas y bowls de $20 con la promesa de ingredientes saludables y acuerdos de marca con celebridades como la estrella del tenis Naomi Osaka y el influencer Noah Beck.
En los últimos meses, la cadena ha implementado una serie de cambios, incluida la eliminación del uso de aceites de semillas en favor de aguacate y aceite de oliva para alinearse con las tendencias saludables; la introducción de bistec alimentado con pasto en su menú por primera vez para impulsar las ventas de cena, y posteriormente aumentar los precios del menú: agregar carne de res a tu ensalada o bowl de granos costará un adicional de $6.45.
Sweetgreen se encuentra entre las filas de otras cadenas de restaurantes de marca saludable como Cava y Chipotle, que han prosperado gracias a márgenes de beneficio amplios y el interés general en la comida rápida de alta gama. Mientras tanto, favoritos de la comida rápida como McDonald’s y Wendy’s han tenido dificultades para retener a su audiencia de clientes en busca de asequibilidad, ya que las comidas Big Mac, una vez asequibles, sobrepasan los $18.
Pero Sweetgreen también puede agradecer la automatización con robots por su auspicioso comienzo de año. La tecnología, llamada Internamente Infinite Kitchen, puede disparar verduras, frijoles y otros ingredientes en los bowls de los clientes. Hasta ahora, se encuentra en varias ubicaciones suburbanas de la cadena y está resultando muy rentable: las tiendas con la tecnología tuvieron un margen del primer trimestre del 28% – 10 puntos porcentuales más alto que el promedio de toda la compañía.
Según Neman, la implementación de Infinite Kitchen ha ayudado a la compañía a aumentar el volumen de pedidos, la precisión y la consistencia de las porciones, así como a retener a más empleados. La compañía planea abrir siete ubicaciones más de Infinite Kitchen en 2024, así como adaptar tres o cuatro ubicaciones de Sweetgreen con la tecnología, comenzando en Nueva York.
«Mirando hacia el futuro, tenemos una gran oportunidad de llevar comida real a más comunidades y perturbar la industria con el lanzamiento de Infinite Kitchen», dijo Neman.
Industria, disruptiva
Sweetgreen comenzó a invertir en Infinite Kitchen en la primavera de 2023, pilotando la automatización en dos ubicaciones suburbanas. La inversión, un considerable $500,000 por tienda para el desarrollo e instalación de la tecnología, tuvo un retorno casi inmediato. En el cuarto trimestre de 2023 de Sweetgreen, la compañía informó un 10% más en las ventas de tickets en las ubicaciones de Infinite Kitchen en comparación con restaurantes similares en el mercado circundante.
Si el éxito de Sweetgreen con Infinite Kitchen es algún indicio, es casi seguro que las cadenas de comida rápida de alta gama comenzarán a confiar cada vez más en sus contrapartes robot. En octubre, Chipotle anunció su asociación con Hyphen, una plataforma digital para automatizar la creación de ensaladas y bowls, que representan el 65% de los pedidos de la cadena.
«Nuestro objetivo es tener la línea de cocina digital automatizada como pieza central de todas las cocinas digitales de nuestros restaurantes», dijo Curt Garner, director de clientes y tecnología de Chipotle.
La tendencia de confiar en robots para hacer comida rápida es parte de un esfuerzo para retener empleados y ahorrar en costos laborales elevados, que representan el 36% de los gastos de los restaurantes. Casi todos los restaurantes han informado que los costos laborales son motivo de preocupación, según el informe del Estado de la Industria de Restaurantes 2024 de la Asociación Nacional de Restaurantes. Con la rotación de trabajadores de comida rápida alta y con reemplazar a los empleados costando a los restaurantes $1,500 por empleado que se va, las cadenas están ansiosas por retener a su fuerza laboral. La automatización adicional de restaurantes puede ayudar a aliviar a los empleados de tareas tediosas, además de acelerar el cumplimiento de pedidos, quitando presión a los trabajadores ocupados, argumentó Sara Senatore, analista de Bank of America.
«En muchos casos, esta reasignación beneficia a los clientes, pero también beneficia al empleado», le dijo al Fortune en marzo.
