En 2023, los precios más altos de los huevos brindaron una oportunidad a las empresas de proteínas alternativas para demostrar que podían competir con los fabricantes tradicionales de huevos.
Un año después, los precios se han calmado, pero la actividad frenética en la creación de productos de huevo más sostenibles continúa prosperando. Un lugar que está viendo una gran actividad es Onego Bio, una empresa de alimentos y biotecnología con sede en Finlandia, que utiliza el hongo Trichoderma reesei y la fermentación de precisión para crear una alternativa a la clara de huevo libre de animales llamada Bioalbumen.
Maija Itkonen, cofundadora y directora ejecutiva de Onego Bio, creó la empresa en conjunto con el experto en fermentación de precisión Christopher Landowski de VTT (Centro de Investigación Técnica de Finlandia) en 2022.
Itkonen le dijo a TechCrunch que el proceso de fermentación fúngica patentado de la empresa les permite producir 120 gramos por litro en tanques de fermentación de 250,000 litros. A esta capacidad, Onego Bio está cerca de alcanzar puntos de precio competitivos con las formas tradicionales de producir proteínas de huevo, agregó.
Onego Bio afirma que Bioalbumen es «biodéntico» al ovalbumina, que es la principal proteína en la clara de huevo de pollo. También contiene todos los aminoácidos esenciales y es rico en proteínas: 90 gramos por 100 gramos de clara de huevo. Además, la empresa puede producirlo con una huella ambiental un 90% menor en comparación con los huevos de gallina.
La empresa diseña Bioalbumen con un sabor limpio y neutral que se puede utilizar para reemplazar huevos en una variedad de alimentos, productos horneados, bocadillos y salsas. La empresa planea vender Bioalbumen a empresas que luego crearán los productos alimenticios.
«Lo que hacemos es diferente, por ejemplo, de los sistemas en los que están trabajando otras empresas», dijo Itkonen. «El microorganismo crece un poco más lento, pero la productividad es mucho, mucho mayor. Por lo tanto, genera un rendimiento mayor y el producto es sencillo en el sentido de que no requiere equipos especializados. Todo vuelve al costo porque, para competir realmente con los productos animales, necesita estar al mismo precio».
La empresa lanzará primero en América del Norte. Itkonen espera que Onego Bio reciba este año el estatus de GRAS (Generalmente Reconocido como Seguro) autoestablecido para Bioalbumen y una carta sin objeciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos en 2025. Luego seguirá con la expansión en Europa, Sudamérica y Asia.
En preparación para esto, Onego Bio aseguró recientemente $40 millones en fondos de la Serie A para llevar Bioalbumen al mercado y aumentar las capacidades de fabricación. Los fondos se destinarán a hacer crecer el equipo comercial de EE. UU. y asociarse con co-fabricantes mientras finaliza su propia fábrica. La empresa está cerca de tener una única unidad de fabricación a gran escala de Onego que cuenta con una capacidad de fermentación de 2 millones de litros, lo que efectivamente reemplazaría una granja de huevos con 6 millones de gallinas ponedoras, dijo Itkonen.
La firma de capital de riesgo japonés-nórdica NordicNinja lideró la inversión con la participación de los inversores de capital Tesi y EIT Food, los inversores existentes Agronomics, Maki.vc, Holdix y Turret, y un grupo de socios estratégicos.
La ronda también incluye $10 millones en financiación no dilutiva de Business Finland, una organización pública del Gobierno Finlandés que apoya la innovación para acelerar el cambio sistémico y ayudar a resolver los principales desafíos globales. Itkonen asegura que la financiación de la Serie A de Onego Bio es «una de las rondas A más grandes en los países nórdicos» y eleva el total recaudado por la empresa a $56 millones.
Tomosaku Sohara, socio gerente de Nordic Ninja, dijo en un comunicado: «Onego Bio está dando todos los pasos correctos para comercializar en tiempo récord… con un camino claro hacia la industrialización, el mercado y la rentabilidad. En menos de dos años, Onego ya está trabajando con grandes empresas alimentarias globales y está en camino de disrumpir el mercado de huevos de $330 mil millones y crear un cambio a nivel de sistema, acelerando la transición verde.»
