Por primera vez, SpaceX no solo lanzó su gigantesca Starship, sino que también regresó el propulsor al lugar de lanzamiento y lo atrapó con un par de «palillos gigantes».
Este vuelo de prueba, el quinto en el programa de desarrollo de Starship, tuvo lugar el domingo por la mañana en el sitio Starbase de la empresa en el sureste de Texas. La Starship de casi 400 pies de altura es el centro de atención de la ambición declarada de SpaceX de hacer la vida multiplanetaria, pero más inmediatamente de la ambiciosa campaña Artemis de la NASA para devolver a los humanos a la superficie de la luna.
SpaceX imagina la reutilización rápida de todo el vehículo Starship, que incluye una etapa superior (también llamada Starship) y un propulsor Super Heavy, pero eso significa demostrar la capacidad para recuperar ambas etapas y rápidamente renovarlas para futuros vuelos.
Por lo tanto, tenía sentido que los objetivos principales de este quinto vuelo de prueba fueran dos: intentar la primera «captura» del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento y un reingreso de la Starship al Índico.
El último objetivo ya se había logrado: SpaceX clavó un reingreso controlado y un amarizaje de la etapa superior de Starship durante la última misión de prueba en junio. Pero la captura del propulsor, como lo describió la compañía en una publicación de blog, sería «singularmente novedosa» en la historia de la cohetery.
El lanzamiento de hoy, el propulsor se desaceleró hasta quedar suspendido y se posicionó suavemente dentro de la zona de los brazos de «palillos» gigantes conectados a la torre de lanzamiento. Estos brazos luego se cerraron alrededor del propulsor y lo mantuvieron en alto después de que sus motores dejaran de funcionar.
Puede ver la captura alrededor de 40 minutos en el video de prueba de SpaceX. Después de la separación y captura del propulsor, la Starship continuó ascendiendo a la órbita antes de caer en el Océano Índico y explotar (SpaceX no tenía planeado recuperar la nave espacial).
SpaceX señaló en una actualización publicada en su sitio web que «miles» de criterios que mostraban sistemas saludables en todo el vehículo y la plataforma debían cumplirse para que se pudiera intentar la captura. Este test también se llevó a cabo un poco antes de lo esperado: la Administración Federal de Aviación había dicho previamente que no anticipaba emitir una licencia de lanzamiento modificada para este test antes de finales de noviembre.
Ese cronograma causó mucha molestia a SpaceX, lo que llevó a que la compañía criticara repetidamente lo que caracterizó como la ineficiencia del regulador. Pero la FAA anunció el sábado que había aprobado el lanzamiento.
«Mientras esperaban esta licencia de lanzamiento, los ingenieros de SpaceX se mantuvieron muy ocupados: en los últimos meses, han realizado numerosas pruebas en la torre de lanzamiento, han reemplazado completamente el sistema de protección térmica del cohete con baldosas más nuevas y una capa ablativa de respaldo, y han actualizado el software de la nave para el reingreso. Esta semana, los ingenieros completaron pruebas de carga de propelente y pruebas del sistema de diluvio de agua en la plataforma de lanzamiento, que está destinado a proteger la plataforma del poderoso fuego de los 33 motores Raptor del propulsor.
La compañía planea eventualmente traer la etapa superior de la Starship de regreso al sitio de aterrizaje también, aunque tendremos que esperar a ver eso en futuros lanzamientos de prueba.
«Con cada vuelo construyendo a partir de los aprendizajes del anterior, probando mejoras en hardware y operaciones en todos los aspectos de Starship, estamos a punto de demostrar técnicas fundamentales para el diseño completamente y rápidamente reutilizable de Starship,» dice la compañía. «Al continuar empujando nuestro hardware en un entorno de vuelo, y haciendo esto de la manera más segura y frecuente posible, pondremos rápidamente en línea a Starship y revolucionaremos la capacidad de la humanidad de acceder al espacio.»
Anthony Ha contribuyó a este informe, que se ha actualizado para reflejar el exitoso vuelo de prueba.
