El cohete Starship está listo para volar de nuevo, y por primera vez, SpaceX intentará traer de vuelta el propulsor al sitio de lanzamiento para atraparlo con un par de «palillos gigantes.»
SpaceX lanzará el enorme Starship el domingo en una ventana de lanzamiento que se abre a las 5 AM PST (7 AM hora local) desde el sitio Starbase de la compañía en el sureste de Texas. Este vuelo, que será el quinto en el programa de desarrollo de Starship, llega un poco antes de lo esperado: la Administración Federal de Aviación había dicho anteriormente que no anticipaba emitir una licencia de lanzamiento modificada para esta prueba antes de finales de noviembre.
Ese cronograma generó muchas críticas hacia SpaceX, lo que llevó a la compañía a señalar repetidamente lo que caracterizó como la ineficiencia del regulador. Pero el lanzador más potente del mundo tomará el cielo antes de lo esperado después de todo, con la FAA anunciando el sábado que había aprobado el lanzamiento para mañana.
«La FAA determinó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, ambientales y de licencia para el vuelo de prueba suborbital», dijo el regulador en un comunicado. Notablemente, la autorización también incluye la aprobación para el próximo vuelo de prueba, ya que «los cambios solicitados por SpaceX para el Vuelo 6 están dentro del alcance de lo que ha sido analizado previamente», según la FAA.
El Starship de casi 400 pies de altura es la pieza central de la ambición declarada de SpaceX de hacer la vida multiplanetaria, pero más inmediatamente la ambiciosa campaña Artemis de la NASA para volver a llevar humanos a la superficie de la luna. SpaceX visualiza la reutilización rápida de todo el vehículo Starship, que incluye una etapa superior (también llamada Starship) y un propulsor Super Heavy, pero eso significa demostrar la capacidad para recuperar ambas etapas y reacondicionarlas rápidamente para futuros vuelos.
Por lo tanto, tiene sentido que los principales objetivos para este quinto vuelo de prueba sean de dos partes: intentar el primer «aterrizaje» del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento y un reingreso y amerizaje preciso de Starship en el Océano Índico.
El último objetivo ya se ha logrado: SpaceX clavó un reingreso controlado y amerizaje de la etapa superior del Starship durante la última misión de prueba en junio. Pero la captura del propulsor, como lo describió la empresa en un comunicado de blog, sería «singularmente novedosa» en la historia de los cohetes.
El plan para el lanzamiento de mañana es que el propulsor se desacelere hasta quedar en posición de reposo y se posicione suavemente dentro de la zona de dos brazos de «palillos» adjuntos a la torre de lanzamiento. Luego, esos brazos se cerrarían alrededor del propulsor y lo sostendrían después de que sus motores dejen de funcionar.
SpaceX señaló en una actualización publicada en su sitio web que «miles» de criterios que demuestran sistemas saludables en todo el vehículo y la plataforma de lanzamiento deben cumplirse para que se realice el intento de captura. Si se cumplen estos criterios, el Director de Vuelo de la misión emitirá un comando manual al propulsor antes de la finalización de una maniobra de ajuste de trayectoria conocida como quemado de retorno aproximadamente 3 minutos y 40 segundos después del despegue.
«Si este comando no se envía antes de la finalización del quemado de retorno, o si las verificaciones automáticas de salud muestran condiciones inaceptables con Super Heavy o la torre, el propulsor se volverá a una trayectoria que lo lleve a un quemado de aterrizaje y amerizaje suave en el Golfo de México», dijo la compañía.
Todo el lanzamiento y regreso del propulsor debería durar solo 7 minutos. Después de que se haya desacoplado, Starship continuará ascendiendo a la órbita antes de descender en el Océano Índico aproximadamente una hora después del despegue.
Mientras esperaban esta licencia de lanzamiento, los ingenieros de SpaceX han estado muy ocupados: en los últimos meses, han llevado a cabo numerosas pruebas en la torre de lanzamiento, reemplazado completamente el sistema de protección térmica del cohete con baldosas más nuevas y una capa ablativa de respaldo, y actualizado el software de la nave para el reingreso. Esta semana, los ingenieros completaron pruebas de carga de propelente y pruebas del sistema de inundación de agua de la plataforma de lanzamiento, que está diseñado para proteger la plataforma del potente fuego de los 33 motores Raptor del propulsor.
La compañía eventualmente planea traer también la etapa superior del Starship de vuelta al sitio de aterrizaje, aunque tendremos que esperar para ver eso en futuros lanzamientos de prueba.
«Con cada vuelo que se basa en las lecciones aprendidas de los anteriores, probando mejoras en hardware y operaciones en cada aspecto del Starship, estamos a punto de demostrar técnicas fundamentales para el diseño totalmente y rápidamente reutilizable de Starship», dice la compañía. «Al seguir empujando nuestro hardware en un entorno de vuelo, y hacerlo de manera segura y lo más frecuentemente posible, traeremos rápidamente en línea a Starship y revolucionaremos la capacidad de la humanidad para acceder al espacio.»
Mira una transmisión en vivo de la prueba comenzando alrededor de 30 minutos antes del despegue (7 AM PST) en la página web de SpaceX o en X.
