SpaceX ha sido adjudicada con un contrato de ocho lanzamientos por un valor de $733 millones por la Fuerza Espacial de los Estados Unidos el viernes, como parte de un programa en curso destinado a fomentar la competencia entre proveedores de lanzamientos.
El contrato incluye siete lanzamientos para la Agencia de Desarrollo Espacial y uno para la Oficina Nacional de Reconocimiento, todos previstos para utilizar Falcon 9 y llevarse a cabo no antes de 2026.
Este enorme nuevo contrato forma parte de un programa del Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (SSC) con el llamativo nombre de «Fase 3 Carril 1 de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional». Esta tercera ronda de contratos fue dividida en dos carriles el año pasado: Carril 1, para misiones de menor riesgo y órbitas cercanas a la Tierra; y Carril 2, para misiones de carga pesada y órbitas más exigentes.
La Fuerza Espacial seleccionó a SpaceX, United Launch Alliance y (de alguna manera, a pesar de no haber llegado aún a la órbita) Blue Origin para competir por lanzamientos bajo el Carril 1 a principios de este verano. En ese momento, la Fuerza Espacial reconoció que el grupo de adjudicados era pequeño, pero que planeaba tener en cuenta esto permitiendo a las compañías presentar ofertas para el Carril 1 de forma anual. La próxima oportunidad para unirse al Carril 1, que tiene un valor total esperado de $5.6 mil millones en cinco años, será más adelante en 2024.
En un comunicado de prensa anunciando el contrato, el Teniente Coronel Douglas Downs, líder de material de SSC para adquisición de lanzamientos espaciales, dijo que la fuerza espera ver «aumento de la competencia y diversidad» con la capacidad de incorporar nuevos proveedores.
El período de adjudicación de la Fase 3 Carril 1 es desde el año fiscal 2025 hasta el año fiscal 2029, con la posibilidad de una extensión de cinco años. La Fuerza Espacial prevé adjudicar al menos 30 misiones durante ese período. La victoria de SpaceX puede parecer un hecho consumado en esta ocasión, pero con nuevas compañías de lanzamiento y vehículos que entrarán en operación en los próximos años, la competencia podría intensificarse pronto.
