Redwood Materials, la startup de reciclaje de baterías fundada por el ex cofundador de Tesla JB Straubel, estará reciclando los desechos de producción de las baterías que se utilizan en los vehículos eléctricos de General Motors.
La empresa anunció el jueves que está trabajando con Ultium Cells, la empresa conjunta de fabricación de baterías entre GM y LG Energy Solution, para reciclar los desechos de cátodos, ánodos y celdas de sus instalaciones en Warren, Ohio y Spring Hill, Tennessee.
El reciclaje de baterías es una industria en auge, ya que los fabricantes de automóviles y los fabricantes de baterías buscan controlar el suministro de materiales de sus baterías, en lugar de depender de China, el líder global en el espacio. Los incentivos en EE. UU. y en el extranjero, en regiones como Europa, se están acumulando para los materiales críticos de las baterías recicladas y producidas domesticamente, como el litio, níquel, cobalto, manganeso y grafito.
La Ley de Reducción de Inflación del presidente Joe Biden, firmada en agosto de 2022, proporciona un crédito fiscal para la fabricación de baterías y el procesamiento de minerales críticos. Redwood se benefició directamente de esa ley al recibir un préstamo de $2 mil millones del Departamento de Energía para construir su planta de reciclaje de baterías en Nevada. El DOE también otorgó a Ultium Cells un préstamo de $2.5 mil millones para desarrollar sus instalaciones de fabricación de celdas en EE. UU.
El camino para reciclar las baterías de vehículos eléctricos es largo, ya que la mayoría de esas baterías se están produciendo hoy y tardarán muchos años en llegar al final de su vida útil. Por eso, acuerdos como este con Ultium para reciclar desechos son tan importantes. Redwood, que también tiene acuerdos con Toyota y Panasonic (que produce baterías para Tesla), ya se ha convertido en un nombre conocido en el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos, pero cualquier startup en este espacio necesita una estrategia a corto plazo para mantenerse en el largo camino hacia las ganancias.
El reciclaje de la producción de desechos no es tarea fácil. Un portavoz de Redwood le dijo a TechCrunch que, en promedio, una fábrica de baterías genera entre el 5% y el 10% en desechos, lo que se traduce en que Redwood maneja alrededor de 10,000 toneladas de material anualmente, la equivalencia de camiones de carga diarios de desechos.
Redwood reciclará los desechos de Ultium y los procesará en materiales de batería de alta calidad, que luego se suministrarán de nuevo a los fabricantes de celdas como componentes de ánodos y cátodos producidos en el país, dijo la empresa.
El procesamiento de los materiales, no solo el reciclaje, también es parte de la estrategia a largo plazo de Redwood, ya que el precio de los materiales fluctúa regularmente. El gran dinero vendrá del procesamiento de materiales, que hoy en día generalmente se envían a Asia para procesarlos y luego se devuelven a EE. UU.
En agosto de 2023, Redwood recaudó $1 mil millones para ampliar sus instalaciones de reciclaje de baterías, con parte de su objetivo de aumentar su capacidad de producción de lámina de cobre de ánodo y material activo de cátodo. La empresa dijo en ese momento que esperaba producir alrededor de 100 GWh anuales de capacidad de materiales activos de cátodo y lámina de ánodo, que podrían alimentar a 1 millón de vehículos eléctricos para 2025. Para 2030, Redwood espera que la producción se incremente a 500 GWh al año, lo que podría alimentar a 5 millones de vehículos eléctricos. La empresa no ha confirmado si ese cronograma sigue siendo preciso.
Las dos instalaciones de Ultium Cells que suministrarán desechos a Redwood son operaciones de 2.8 millones de pies cuadrados que se espera que produzcan más de 80 GWh de celdas de batería combinadas anualmente, y Redwood dice que recibirá la mayor parte de esos desechos. En 2021, Ultium también se asoció con la firma canadiense de reciclaje de baterías Li-Cycle para reciclar desechos, pero GM no ha confirmado si ese acuerdo todavía está en curso. Ultium también está en proceso de construir una tercera instalación en Michigan. Redwood no mencionó si también recibirá los desechos de esa fábrica.
