En una tarde reciente, Grant Oh zigzagueó por el campus de la Universidad del Sur de California como si estuviera conquistando una carrera de obstáculos, enfrentándose a bloqueos policiales tras bloqueo policial en su camino hacia su apartamento mientras los oficiales arrestaban a manifestantes que protestaban por la guerra entre Israel y Hamas.
En muchos aspectos, el momento caótico fue la culminación de una vida universitaria que comenzó en medio de la pandemia de coronavirus y ha estado marcada por una continua agitación en lo que se ha convertido en una batalla constante por la normalidad. Oh ya se perdió su baile de promoción y su graduación de la escuela secundaria mientras el COVID-19 aumentaba en 2020. Comenzó la universidad con clases en línea. Ahora, el joven de 20 años sumará otro hito perdido a su vida: la USC ha cancelado su ceremonia de graduación principal que se esperaba que fuera asistida por 65,000 personas.
Su única ceremonia de graduación fue en la escuela intermedia y no hubo birretes ni togas.
«Es una locura porque recuerdo que comencé el primer año con el inicio de la invasión rusa en Ucrania, lo cual sucedió después del último año de la escuela secundaria cuando las protestas de Black Lives Matter estaban ocurriendo y el COVID, y la xenofobia», dijo. «Se siente definitivamente surrealista. Todavía me sorprende que vivamos en un mundo que esté tan encendido y tan dispuesto a desgarrarse».
Oh, quien está obteniendo un título en promoción de la salud y prevención de enfermedades, agregó que su pérdida de un momento memorable palidece en comparación con lo que está sucediendo: «Al final del día, la gente está muriendo».
Los campus universitarios siempre han sido un hervidero de protestas, desde la era de los derechos civiles hasta la guerra de Vietnam y las manifestaciones contra el apartheid en Sudáfrica. Pero los estudiantes de hoy también llevan tensiones adicionales después de haber vivido el aislamiento y el miedo de la pandemia, y la influencia diaria de las redes sociales que amplifica los males del mundo como nunca antes, según expertos.
No se trata solo de hitos perdidos. Estudio tras estudio muestra que la Generación Z sufre tasas mucho más altas de ansiedad y depresión que los Millennials, dijo Jean Twenge, psicóloga y profesora de la Universidad Estatal de San Diego, quien escribió un libro llamado «Generaciones». Ella atribuye gran parte de eso al hecho de que la negatividad se propaga más rápido y más ampliamente en las redes sociales que las publicaciones positivas.
«Los de Gen Z tienden a ser mucho más pesimistas que los Millennials», dijo. «La pregunta que se plantea es si tomarán este pesimismo y lo convertirán en acción y cambio concreto, o lo convertirán en aniquilación y caos».
Los manifestantes han levantado tiendas de campaña en campus desde Harvard y MIT hasta Stanford y la Universidad de Texas en Austin, elevando las tensiones mientras muchas escuelas se preparan para las ceremonias de graduación de primavera. Cientos de estudiantes han sido arrestados en todo el país. Inspirados por las manifestaciones en la Universidad de Columbia, estudiantes en más de una docena de universidades de EE. UU. han formado campamentos pro palestinos y se han comprometido a permanecer allí hasta que se cumplan sus demandas.
El campus estará cerrado durante el semestre en la Universidad Estatal Politécnica de California, Humboldt, que ha estado negociando con estudiantes que han estado atrincherados dentro de un edificio del campus desde el lunes, rechazando un intento de la policía de desalojarlos.
La USC anunció el jueves que cancelaría su ceremonia de graduación principal después de que estallaran protestas no solo por la guerra entre Israel y Hamas, sino también por la decisión de la escuela a principios de este mes de cancelar el discurso de graduación de su valedictorian Asna Tabassum, quien expresó su apoyo a los palestinos. Los funcionarios citaron preocupaciones de seguridad.
“Al tratar de silenciar a Asna, todo se puso mucho peor”, dijo Oh, agregando que espera que no haya violencia el día de la graduación el 10 de mayo cuando se celebrarán ceremonias más pequeñas por diferentes departamentos.
Maurielle McGarvey se graduó de la escuela secundaria en 2019, por lo que pudo tener una ceremonia, pero luego hizo un año sabático cuando muchas universidades ofrecieron clases solo en línea. McGarvey, quien está obteniendo un título en escritura de guiones con una especialización en estudios de género y justicia social en USC, llamó a las cancelaciones «desgarradoras» y dijo que la universidad ha manejado la situación de manera grosera. Dijo que la policía con bastones se le acercó gritando mientras sostenía una pancarta mientras ella y otros manifestantes decían una oración judía.
«Definitivamente ha sido una experiencia general disminuida y quitar como la última cosa típica que se le permitió a esta clase después de tener tantas restricciones extrañas, tantas costumbres y tradiciones cambian», dijo. «Es una gran decepción».
Dijo que el correo electrónico de la universidad anunciando la cancelación le dolió especialmente con su enlace a fotos de graduados pasados con togas lanzando sus birretes y animándose. «Eso es como echar sal en la herida», dijo.
Los estudiantes en otras universidades estaban igualmente desanimados.
«Nuestra generación está maldita», dijo Abbie Barkan, de Atlanta, de 21 años, quien se graduará de la Universidad de Texas en dos semanas con un título en periodismo y quien estaba entre un grupo de estudiantes judíos que agitaban banderas y cantaban en una contra protesta el jueves cerca de una manifestación pro palestina en el campus.
Sarah Dawley, estudiante senior de la Universidad de Minnesota, que participó en protestas pro palestinas, está agradecida de que los planes de graduación no hayan cambiado en su escuela. Pero dijo que las semanas pasadas le han dejado con una mezcla de emociones. Se ha sentido consternada al ver cómo las universidades llaman a la policía.
Pero también siente esperanza después de haber pasado por la pandemia y formar parte de una comunidad que defiende lo que cree.
«Creo que muchas personas van a hacer cosas interesantes porque después de todo esto, nos importa mucho», dijo.
____
Watson informó desde San Diego. Los periodistas de AP Stefanie Dazio y Eugene Garcia en Los Ángeles, Mark Vancleave en Minneapolis, Jim Vertuno y Acacia Coronado en Austin, Texas, y Rodrique Ngowi en Boston contribuyeron a este informe.
