Hay períodos en los que los convertidores catalíticos son parte de noticias frecuentes, y la razón no es agradable. De vez en cuando, veremos un aumento en los robos de convertidores, lo cual genera titulares llamativos, pero deja a los propietarios de vehículos con costosas facturas de reparación y un sentido de enojo y vulnerabilidad. Afortunadamente, la tasa de robo ha disminuido últimamente, pero hasta 153,000 catalizadores fueron robados en 2022, y siempre podría aumentar de nuevo. Pero ¿qué es un catalizador, cómo funciona y cómo puedes evitar que te lo roben?
¿Qué es un convertidor catalítico?
Un convertidor catalítico es un componente del sistema de escape de un vehículo de combustión interna. En la mayoría de los casos, parece un silenciador aplanado que se encuentra aproximadamente a la mitad de los tubos de escape. En su interior se encuentran metales preciosos como el platino, el rodio y el paladio que se utilizan en reacciones químicas para transformar las emisiones en compuestos menos destructivos. Los convertidores catalíticos tempranos combinaban oxígeno, monóxido de carbono e hidrocarburos no quemados para producir CO2 y vapor de agua menos dañinos. Desarrollos posteriores también redujeron los óxidos de nitrógeno.
¿Todos los autos tienen un convertidor catalítico?
Si tu coche no es un clásico y funciona con un motor de gasolina, es muy probable que la respuesta sea sí. En 1975, el gobierno dictaminó la instalación de convertidores catalíticos en casi todos los vehículos de pasajeros en un esfuerzo por reducir la contaminación del aire. Combinado con otros programas de control, la calidad del aire mejoró significativamente en los años siguientes. Un beneficio adicional fue la eliminación de aditivos de plomo en el combustible, ya que esos compuestos eran incompatibles con los convertidores catalíticos.
¿Por qué la gente roba convertidores catalíticos?
Los convertidores aparecen en las noticias por los metales preciosos que contienen en su interior. Típicamente hay entre tres y siete gramos de platino en un convertidor, junto con hasta siete gramos de paladio y dos gramos de rodio. En mayo de 2024, los precios de esos metales podían llegar a costar hasta $36 por gramo de platino, $35 por paladio y una asombrosa cifra de $164 por gramo de rodio. Con este conocimiento, los ladrones han estado robando convertidores y han logrado ser muy hábiles en hacerlo rápidamente. En menos de un minuto, pueden quitar el convertidor del escape con una sierra recíproca inalámbrica y desaparecer en la noche. Por el problema, estos ladrones pueden obtener entre $50 y $300 de un reciclador. Si es de un vehículo híbrido, que requiere más de esos metales, pueden obtener hasta $1,500.
¿Se puede conducir sin un convertidor catalítico?
Técnicamente, un auto diseñado para usar un convertidor catalítico (la mayoría de los autos después de 1975) podría operar sin uno. Sin embargo, es una mala idea. Probablemente será ruidoso y maloliente, puede que no funcione bien y existe el potencial de más daños. Es perjudicial para el medio ambiente y para aquellos en las cercanías que inhalan los gases, ya que estos no se convertirán en emisiones menos dañinas. Además, en muchos lugares es ilegal conducir sin un convertidor catalítico debido a normativas de emisiones o ruido.
Costo de reemplazo del convertidor catalítico
El costo de reparación para el propietario puede ascender a alrededor de $2,000, pero eso ni siquiera es lo peor. A veces, el inventario de reemplazos puede ser muy bajo y algunas víctimas han tenido que esperar varios meses. El seguro debería cubrir la pérdida, pero muchos propietarios pueden optar por pagarlo de su bolsillo dependiendo de su deducible o para evitar un aumento en la tarifa en el futuro. Han surgido fabricantes de terceros para proporcionar reemplazos, pero los compradores deben asegurarse de que esas unidades de reemplazo no anularán la garantía de su vehículo. Algunos proveedores de seguros también han indicado que solo cubrirán reemplazos de fábrica.
¿Cómo puedes protegerte del robo de convertidores catalíticos?
Las fuerzas del orden han estado combatiendo las bandas de ladrones, pero como la historia nos enseña, el crimen siempre encuentra una forma. Parece poco probable que los robos de convertidores se detengan pronto, ¿entonces cómo te proteges?
En algunos casos, las medidas básicas de seguridad para autos aplican. Estacionar tu vehículo en un área bien iluminada y segura debe ayudar. Instalar una alarma activada por movimiento si el auto aún no tiene una es otro elemento disuasorio. Para contramedidas más específicas, algunos propietarios han optado por soldar sus convertidores al chasis del vehículo o instalar una jaula de metal especial alrededor. Grabar el número de identificación del vehículo (VIN) en el convertidor también está ganando popularidad, pero probablemente no evitará los intentos. Ninguna de estas soluciones son infalibles, pero al menos podrían disuadir a los amateurs.
