La llegada del Honda Insight y el aún más impactante Toyota Prius en la década de 1990 marcó el comienzo de la era de los autos híbridos. Ahora, 25 años después, las motorizaciones híbridas están disfrutando de un creciente interés por parte de los compradores de autos, quienes ven la tecnología como un paso intermedio hacia un automóvil totalmente eléctrico.
La combinación de un motor eléctrico y un motor de gasolina para enviar potencia a las ruedas del automóvil encendió una revolución en la economía de combustible. En el año 2000 se vendieron cerca de 10,000 híbridos en total, pero para el 2023, los híbridos y los autos eléctricos puros representaban el 16.3% de las ventas de autos en los Estados Unidos, con los híbridos y los híbridos enchufables superando a los vehículos eléctricos puros. Se espera que los híbridos superen el 20% de las ventas totales de vehículos en 2024, y los fabricantes de automóviles están compitiendo por construir más de ellos.
Entonces, ¿qué hace exactamente que un auto híbrido sea un híbrido? Y ¿por qué hay diferentes tipos de vehículos híbridos?
La respuesta simple es que un auto híbrido cuenta tanto con un motor de combustión interna (casi siempre que funciona con gasolina) como con un motor eléctrico que se combinan para proporcionar potencia al vehículo. En la mayoría de los casos, el motor eléctrico es más pequeño de lo que se encontraría en un vehículo eléctrico totalmente eléctrico, al igual que la batería que alimenta de electricidad al motor. De manera similar, el motor de combustión de un auto híbrido suele estar ajustado para la eficiencia, no para la potencia, ya que la potencia del motor eléctrico y del motor se combinan típicamente para mover el vehículo.
Los autos eléctricos pueden ser costosos y difíciles de producir. Los autos eléctricos puros también pueden presentar problemas con la autonomía o los lugares de carga para algunos propietarios. Ahí es donde entra en juego el auto híbrido: al combinar el fácil repostaje de un vehículo de motor de combustión interna con la asistencia eficiente de un motor eléctrico y una batería, el híbrido puede ayudar a los conductores a obtener una mejor economía de combustible y reducir las emisiones mientras permite un rango de conducción normal.
Los autos híbridos son, como se podría esperar, algo más complicados de diseñar y producir que un vehículo de motor de combustión interna tradicional, o incluso un vehículo eléctrico puro. Debido a que los autos híbridos utilizan tanto la potencia del motor de combustión interna como la potencia eléctrica, en cierto modo son dos autos en uno, y deben combinar ambos tipos de automóvil en una sola experiencia de conducción.
Ahora que sabemos que los autos híbridos se llaman así porque son una combinación de dos tipos de trenes motrices, también hay diferentes tipos de autos híbridos. Técnicamente, hay cuatro tipos: híbrido suave, híbrido paralelo, híbrido en serie (o extensor de rango) y híbrido enchufable.
De esos cuatro, solo tocaremos brevemente aquí sobre los híbridos suaves. Es suficiente saber que estos suelen tener un pequeño motor eléctrico, a menudo colocado entre el motor y la transmisión, que proporciona una asistencia incremental al acelerar desde un punto muerto. Un ejemplo sería el sistema híbrido suave eTorque ofrecido en camionetas Ram. Los híbridos suaves ofrecen solo una ligera ganancia en la economía de combustible.
Los híbridos son comúnmente de dos tipos: híbridos en serie o paralelo. Entonces, ¿qué significan estos términos? Un híbrido en paralelo es lo que probablemente pienses cuando piensas en un híbrido. Es cómo funciona el Toyota Prius. Hay un motor de combustión interna y un motor eléctrico, y ambos pueden funcionar al mismo tiempo para proporcionar potencia, o cualquiera de ellos puede funcionar por separado. Ambos son capaces de proporcionar directamente el par motor que mueve el vehículo hacia adelante.
Un híbrido en serie, por otro lado, puede considerarse como un automóvil eléctrico con un generador a bordo. Como el Chevrolet Volt original, un híbrido en serie utiliza su motor de combustión interna para cargar su paquete de baterías, como lo haría un generador, y luego utiliza la electricidad almacenada en el paquete de baterías para impulsar las ruedas con un motor eléctrico.
Para complicar aún más las cosas, un automóvil como el Honda Accord Hybrid puede funcionar tanto en paralelo como en serie. El motor puede alimentar las ruedas delanteras en algunas circunstancias, pero la mayor parte del tiempo el auto está siendo impulsado por el potente motor eléctrico: el motor está ahí solo para reponer la batería y no impulsa directamente el automóvil.
Finalmente, está el asunto de los autos híbridos enchufables y cómo difieren de los híbridos regulares. Independientemente de si un híbrido es en serie o paralelo, puede ser un híbrido enchufable o no. Para ser un híbrido enchufable, un automóvil debe tener la capacidad de tener energía enchufada para cargar la batería a bordo. Cualquier híbrido sin esta capacidad, y que por lo tanto depende únicamente del frenado regenerativo y del motor de combustión interna a bordo para cargar, no es un híbrido enchufable.
Por lo tanto, los híbridos enchufables son más similares a los autos eléctricos que a los autos tradicionales que funcionan solo con motor de combustión interna. En consecuencia, muchos híbridos enchufables ofrecen una mayor autonomía de conducción solo con energía eléctrica en comparación con los híbridos convencionales.
Hoy en día, casi todos los tipos de vehículos ofrecen opciones híbridas, desde el hatchback Toyota Prius hasta la SUV Toyota RAV4 e incluso la camioneta pickup híbrida Ford F-150 y el todoterreno Jeep Wrangler.
Para comprender qué hace que un automóvil sea un híbrido, ayuda saber qué hace que un automóvil no sea un híbrido. La mayoría de los vehículos vendidos hoy en día son vehículos de motor de combustión interna. Los motores de gasolina, diésel, gas natural u otros motores de combustión en estos vehículos, sin el beneficio de ninguna potencia de conducción eléctrica, son lo que los hace no híbridos.
Con las preocupaciones sobre las emisiones y el medio ambiente en aumento durante las últimas décadas, cada vez más fabricantes de automóviles han comenzado a investigar y fabricar vehículos eléctricos como una forma de reducir las emisiones de carbono típicamente encontradas en los vehículos de motor de combustión interna. Estos autos eliminan por completo el motor de combustión y lo reemplazan por un motor eléctrico, un paquete de baterías y electrónica sofisticada que le permiten conducir solo con electricidad.
El editor senior Jeremy Korzeniewski contribuyó a este artículo.
En resumen, los autos híbridos han logrado conquistar un lugar importante en el mercado automotriz actual, brindando a los consumidores una alternativa más eficiente y respetuosa con el medio ambiente en comparación con los vehículos tradicionales. Con la continua evolución de la tecnología híbrida, es probable que estos vehículos sigan ganando popularidad y se conviertan en una opción preferida para aquellos que buscan reducir su huella de carbono sin sacrificar la comodidad y la versatilidad de un automóvil convencional.
