El apetito de los capitalistas de riesgo por las startups de fusión ha tenido sus altibajos en los últimos años. Por ejemplo, la Asociación de la Industria de la Fusión encontró que, si bien las empresas de fusión nuclear habían atraído más de $6 mil millones en inversión en 2023, $1.4 mil millones más que en 2022, el crecimiento del 27% fue más lento que en el ’22, ya que los inversores lucharon con temores externos como el aumento de la inflación.
Sin embargo, los números no cuentan toda la historia: el interés de los inversionistas en el campo ha permanecido fuerte a medida que las startups comienzan a encontrar nuevas formas de potencialmente capturar el poder del Sol para producir energía segura e ilimitada.
El campo alcanzó un hito significativo en 2022 cuando el National Ignition Facility del Departamento de Energía logró provocar una reacción de fusión que produjo más energía de la necesaria para encender el pellet de combustible. Y luego, en agosto del año pasado, el equipo confirmó que su primera prueba no fue solo una coincidencia. El camino hacia la verdadera energía de fusión sigue siendo largo, pero lo importante es que ya no es teórico.
La última empresa que busca hacerse un nombre en el espacio es Proxima Fusion, el primer spin-out del aclamado Instituto Max Planck de Física de Plasmas (IPP). Con sede en Munich, Proxima ha recaudado €20 millones ($21.7 millones) en una ronda semilla para comenzar a construir su primera generación de plantas de energía de fusión.
La compañía basa su tecnología en «stellarators» cuasi-isodinámicos (QI) con superconductores de alta temperatura. En términos sencillos, un stellarator es un anillo en forma de rosquilla de imanes posicionados con precisión que puede contener el plasma del cual nace la energía de fusión. Sin embargo, los stellarators son extremadamente difíciles de hacer, ya que posicionan los imanes en formas bastante extrañas y requieren una ingeniería extremadamente precisa.
Proxima Fusion afirma que encontró una manera de abordar estos problemas utilizando soluciones de ingeniería y computación avanzada en 2022, y como spin-out, la compañía ha construido sobre la investigación del IPP Max Planck, que construyó el experimento Wendelstein 7-X (W7-X), el stellarator más grande del mundo.
El nuevo enfoque hacia la fusión solo es posible gracias a la capacidad de utilizar la inteligencia artificial para simular el comportamiento del plasma, acercando así la perspectiva de la fusión nuclear viable, según Dr. Francesco Sciortino, co-fundador y CEO de Proxima Fusion, dijo a TechCrunch en una llamada.
La startup alemana Marvel Fusion, financiada por Earlybird VC de Alemania, utiliza la contención láser para provocar la reacción, y cuando le pregunté a Sciortino por qué Proxima utiliza stellarators, dijo: «Con láseres, tomas un pequeño pellet y le disparas calor con muchos láseres muy potentes. Eso libera energía a través de la fusión, pero estás comprimiendo algo y dejándolo explotar. Mientras que lo que estamos trabajando es la confinación real. Entonces no es una explosión, sino en un estado estable; es continuo en operación.»
Sciortino, quien completó su doctorado en el MIT en proyectos nucleares de tokamak, dijo que Proxima aprovechará lo que se ha aprendido del dispositivo W7-X, que ha tenido más de €1 mil millones en inversión pública. Agregó que el objetivo de la línea de tiempo era poder llegar a la energía de fusión para mediados de la década de 2030. «Estamos hablando, más o menos, de 15 años. Construir un dispositivo intermedio en Munich muy probablemente para 2031 es nuestro objetivo. Si logramos llegar a eso, entonces mediados de la década de 2030 es posible.»
Los inversores de la startup también están convencidos.
Ian Hogarth, socio de uno de los inversores de Proxima, Plural, me dijo: «Hay dos cosas grandes que creo que son realmente convincentes sobre lo que está haciendo Proxima. Primero, su stellarator se ha beneficiado de dos grandes tendencias en superconductores de alta temperatura y avances en la simulación asistida por computadora de sistemas complejos y multi-físicos. Y en segundo lugar, el stellarator más avanzado del mundo se encuentra en el norte de Alemania.»
Él piensa que Proxima siendo el primer spin out de ese ambicioso proyecto gubernamental le dará la ventaja que necesita para tener éxito: «Es un ejemplo clásico del ‘estado emprendedor’, donde una startup puede construir encima de esta increíble inversión pública.»
Dicho esto, Proxima no es el único jugador en la carrera por la fusión. Helion Energy recaudó una Serie E de $500 millones hace dos años, liderada por el emprendedor tecnológico y CEO de OpenAI, Sam Altman, por ejemplo. Y hay al menos otras 43 compañías desarrollando tecnologías de fusión nuclear.
La ronda semilla de Proxima fue liderada por Redalpine, con la participación del gobierno de Baviera respaldado por Bayern Kapital, el fondo alemán respaldado por el gobierno DeepTech & Climate Fonds, y la Fundación Max Planck. Plural e inversores existentes como High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners y Tomorrow of Visionaries Club también participaron en la ronda.
