Justo cuando dejaste de escuchar regularmente sobre COVID-19 en las noticias, otra enfermedad infecciosa comenzó a dominar los titulares esta primavera: la gripe aviar.
La buena noticia es que, por ahora al menos, los expertos en salud pública no ven que este último brote de influenza aviar evolucione a la altura de la pandemia de coronavirus. Pero dado que la enfermedad se ha extendido a aves de corral en 48 estados, vacas lecheras en nueve, y a dos personas en Texas y Colorado, es posible que estés preocupado por su impacto potencial en tu salud.
Fortune habló con un trío de epidemiólogos, quienes respondieron a preguntas críticas de salud pública sobre la gripe aviar.
¿Qué es la gripe aviar?
El tipo de gripe aviar que circula actualmente es una influenza aviar altamente patógena (HPAI) —una enfermedad que puede enfermar seriamente a aves silvestres y domésticas, representando una gran amenaza para la industria avícola y, por lo tanto, para la economía global, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El otro tipo, la influenza aviar de baja patogenicidad, causa una infección leve en aves silvestres pero puede convertirse en HPAI en aves de corral.
Los virus de la influenza se dividen en cuatro tipos, A, B, C y D, explica Edwin Michael, PhD, epidemiólogo en la Facultad de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida. Lo que conocemos como la gripe estacional en los humanos está causada por los tipos A y B. La gripe aviar entra en la categoría de los virus de la influenza A. La cepa que se está propagando actualmente en los EE. UU. es H5N1, una HPAI nombrada por las proteínas en la superficie del virus.
«Puede propagarse muy rápidamente a través de la población de aves silvestres. Eso puede llevarlo a expandirse por todo el mundo», dice Michael a Fortune. «Desde las aves, el virus se elimina en la mucosidad, la saliva, las heces, y luego puede llegar a las aves de corral domésticas».
Cuando las cepas de HPAI llegan a las aves de corral domesticadas, pueden matar a toda una bandada en cuestión de días, según el USDA. Las aves con infección de HPAI pueden mostrar una serie de síntomas, incluyendo diarrea, falta de energía y apetito, y una disminución en la producción de huevos. Debido a que la HPAI no puede ser tratada, la única solución es la eliminación de las aves.
Este sacrificio puede ser efectivo para frenar la propagación en las aves cruciales para la agricultura y la producción de alimentos en Estados Unidos, dice el Dr. William Schaffner, profesor en la División de Enfermedades Infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
«Este virus de gripe aviar en sus variantes ha estado presente durante mucho tiempo, más de una década», dice Schaffner a Fortune. «Se ha ido propagando gradualmente, pero recientemente, de alguna manera, por razones que al menos yo no entiendo, su expansión alrededor del mundo se ha vuelto mucho más prominente y generalizada».
¿Cómo se propaga la gripe aviar a los humanos y a otros mamíferos?
H5N1 es un cambiante, por así decirlo, debido a su ADN segmentado, explica Michael.
«Por ejemplo, si un humano se infecta con una gripe aviar y también lleva un virus de la gripe A humana, estos dos virus pueden intercambiar material genético. Esto se conoce como cambio genético», dice Michael. «Eso puede formar virus muy nuevos y causar epidemias».
Las pandemias de gripe son raras, ocurriendo aproximadamente tres veces por siglo, dice Michael. Tal vez la más notable sea la llamada «gripe española» de 1918-1919, cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estima que «un virus H1N1 similar al aviario» mató a 50 millones, y posiblemente hasta 100 millones, de personas en todo el mundo.
Probablemente recuerdes la pandemia de gripe porcina de 2009, causada por un virus H1N1 previamente desconocido que contenía genes de cerdo, humano y aviar. ¿Cómo sucedió eso? Porque los virus de la gripe aviar no siempre se propagan eficazmente entre los humanos, a veces necesitan la ayuda de otras especies para prosperar, explica Schaffner.
«El tracto respiratorio del cerdo está configurado de tal manera que puede aceptar infecciones de gripe aviar y, y también, infecciones con un virus humano», dice Schaffner. «Podrías pensar en el cerdo como un tubo de ensayo en el que entran una gripe aviar y una gripe humana, y si eso sucede simultáneamente en el mismo cerdo, entonces esos dos virus se unen y pueden tener la capacidad de intercambiar elementos genéticos».
Mientras que la cepa H5N1 más reciente no se sabe que se propague entre los humanos, ya se ha extendido a más de una docena de especies de mamíferos silvestres, desde osos negros hasta un delfín mular. Tan recientemente como el 3 de mayo, zorros rojos en Nueva York y Michigan dieron positivo, según el Servicio de Inspección de Plantas y Animales del USDA.
«Este virus de gripe aviar no depende de los cerdos, pero está mutando por sí solo para convertirse en una infección más efectiva en una variedad de especies de mamíferos diferentes», dice Schaffner. «El que ha estado en las noticias es el ganado lechero, lo cual sorprendió a todos los virologistas».
¿Cuándo apareció más recientemente la gripe aviar en los Estados Unidos?
Las agencias gubernamentales han estado monitoreando los últimos brotes de gripe aviar desde el 12 de enero de 2022, cuando un pato cuchara del Norte en el condado de Hyde, Carolina del Norte, dio positivo por una cepa euroasiática de H5N1.
Entre las aves silvestres, la enfermedad se había extendido por más de 1,100 condados hasta el 8 de mayo de 2024, infectando a casi 9,400 aves.
La situación es peor en la avicultura de EE. UU. Hasta el 7 de mayo, casi 91 millones de aves, incluyendo aves de corral comerciales y rebaños caseros, habían sido infectadas. Esto incluye más de 1,100 brotes en 522 condados de 48 estados.
APHIS registró la primera infección de aves de corral en un rebaño de pavos comerciales en el condado de Dubois, Indiana, el 8 de febrero de 2022.
Aunque H5N1 ha estado circulando en aves silvestres, aves de corral domésticas y mamíferos desde 2022, es posible que solo hayas oído hablar sobre ello recientemente debido a su salto al ganado lechero. El primer caso positivo se documentó en Texas el 25 de marzo de 2024.
Hasta el 7 de mayo, casi 40 manadas de ganado lechero habían sido infectadas en nueve estados.
La logística de la agricultura industrial moderna puede estar alimentando la propagación de H5N1 al ganado, dice Michael.
«Observa la densidad de animales en esas granjas, no son entornos naturales», dice Michael a Fortune. «Tan pronto como tienes una infección, estas cosas se propagarán muy rápidamente entre los animales de granja».
Michael agrega: «Tenemos que arrojar luz sobre cómo se hace la agricultura. Ese es el intercambio, quieres carne barata y todo lo demás, pero luego crías animales de esta manera y estás abriendo la puerta a otras cosas».
¿Es seguro beber leche y comer pollo?
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) reconoce la presencia de gripe aviar en vacas lecheras como «una situación novedosa y evolutiva». Dicho esto, no se han realizado estudios previos sobre los efectos de la pasteurización —una medida de esterilización que mata las bacterias dañinas— sobre la HPAI en la leche bovina. Sin embargo, la FDA dice que la investigación existente ha informado su comprensión y conclusión de que el consumo de leche es seguro.
La FDA y el USDA están llevando a cabo un estudio nacional de muestreo de leche comercial, que incluye fórmulas infantiles derivadas de leche. Hasta el 1 de mayo, no se había detectado HPAI en ningún producto de fórmula. Aunque la gripe aviar había aparecido en muestras de leche, crema agria y queso cottage, la pasteurización inactivó el virus.
«No hay necesidad de preocuparse por la leche, los huevos y el pollo como fuentes de infección», dice Schaffner a Fortune. «Yo bebo leche y anoche cenamos pollo».
Tanto Schaffner como la FDA instan al público a evitar la leche cruda, no pasteurizada. Los CDC recomiendan cocinar los huevos y el pollo a una temperatura interna de 165 grados para matar bacterias y virus, incluido el H5N1.
¿Qué tan preocupado debes estar por que el H5N1 afecte a las personas?
En pocas palabras, no entres en pánico, dice Michael Osterholm, PhD, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
«No hay evidencia aún en este momento de que esto represente un riesgo inminente para los humanos», dice Osterholm a Fortune. «No lo hemos visto pasar a los humanos de una manera que respalde que vaya a ser el próximo virus pandémico».
«Por otro lado, un evento de recombinación, o mutaciones continuas, podrían ocurrir mañana».
Hasta ahora, dos humanos han contraído H5N1, según los CDC. Una persona expuesta a ganado lechero en Texas dio positivo el 1 de abril de 2024, y una persona en Colorado involucrada en el sacrificio de aves de corral dio positivo el 28 de abril de 2022. No se ha confirmado la transmisión de humano a humano, y el único síntoma que presentaba el paciente más reciente era conjuntivitis, o ojo rosa.
«Tenemos dos, tres receptores en nuestros ojos, por lo que tener un caso de conjuntivitis no sería considerado inusual», dice Osterholm. «No hubo evidencia de ningún tipo de infección respiratoria, que es la pieza clave para una enfermedad grave y luego la capacidad de transmitir el virus».
El caso de Texas marca la primera vez que un humano ha sido infectado con H5N1 por contacto con un mamífero, según la Organización Mundial de la Salud. Aun así, la OMS considera que el riesgo para la salud pública de la población general es bajo. Para los trabajadores agrícolas y otros empleados de la industria que probablemente estén expuestos al virus, el riesgo es bajo a moderado.
En el futuro, asegurar la salud y seguridad de los trabajadores agrícolas es fundamental para evitar que H5N1 se propague a la población en general, dice Michael.
«No creo que este se convierta en un brote importante (en humanos)», dice Michael. «Pero el riesgo siempre está ahí por la forma en que manejamos la naturaleza».
